— А регентом хотите быть вы? — тут же вскинулся Первый советник.
— Мой род несет в себе царскую кровь, гордо задрал подбородок Второй советник. — Мой дед был родным дядей правителя Танера.
— Нашел что вспомнить. А мои предки имеют корни от самих создателей Хиллы.
Совет зашумел, обсуждая спорщиков и их предложение. Отовсюду неслись голоса.
Бертан посмотрел на Кисо, тот понял его без слов и ударил копьем о каменный пол. Все вздрогнули и замолчали.
— Пока я правитель этого государства, я решаю, кого назначить наследным принцем, а кого казнить, — рявкнул он и встал. — Я собрал вас по другому поводу.
— Слушаем и повинуемся, ваша милость, — прошелестело по рядам.
Бертан улыбнулся про себя: у него получилось зажать этих упрямых дедов в кулак и держать так, не давая расслабиться.
— Я думаю, причина гибели новорожденных не в проклятии, а в женщинах, которые не могут родить ребенка.
— В женщинах? — понеслось по рядам. — Но где взять других женщин?
— Кисо!
Начальник замковой охраны вышел вперед, а за его спиной замаячил молодой человек в костюме ученого. Вот он сделал несколько шагов в сторону кресла правителя и остановился, не решаясь двигаться дальше.
— Расскажи о своих наблюдениях, — приказал ему Бертан.
— Я-я, — заикаясь, начал ученый.
— Говори!
— В царской семье есть все признаки вырождения рода, — выдавил из себя ученый.
— Какие?
— Обычно это маленький или, наоборот, гигантский рост плода. Когда род вырождается, появляются карлики или гиганты, юродивые или вообще прекращается рождение детей.
С каждым словом его голос звучал все тише.
— Ты хочешь сказать, что это не вина проклятия?
— Это что за чушь! — закричали чиновники.
— Да как ты смеешь?
— В котел его!
— Ваша милость, как можно слушать эти дерзкие речи?
— Продолжай! — приказал Бертан, не обращая внимания на вопли чиновников.
— Вина проклятия тоже есть, — выпалил ученый и испуганно замолчал. Его лицо покрылось испариной, руки задрожали. Бертану показалось, что он слышит стук зубов друг о друга.
— Какая?
— Из рода в род принцы, боясь проклятия, женились на девушках своего круга: сестрах, родственницах, кузинах. В результате через несколько веков появилось поколение, в котором не могут родиться дети, потому что они очень большие еще до рождения, — голос ученого звучал все тише. — Посмотрите на принца. Какая хрупкая девушка из благородной семьи сможет выносить и родить такого гиганта?
— И что ты предлагаешь, молокосос? — Первый советник пошел красными пятнами.
— Предлагаю я, а не он, — встал на защиту ученого правитель. — Я хочу провести отбор девушек и выбрать себе жену. Но кандидаток мы будем искать в иных землях.
— Ни одно государство не отдаст свою принцессу на заклание, как овцу, — возмутился Второй советник.
Люди, стоявшие за ним, согласно закивали.
— А нам и не нужны принцессы. Будем искать в своей стране.
— Вы предлагаете посадить на трон простолюдинку? Ни за что! — теперь возмущались уже хором.
— Простолюдинки сильны телом и крепки духом. Разве не такой должна быть жена правителя?
— Ваша милость, мы призываем вас подумать!
— Я решил так, и точка! Все слышали?
Бертан встал и обвел зал суровым взглядом. Все тут же опустили головы: правитель на расправу был скор. Долго не размышлял, когда надо было кого-то наказать.
— Да, ваша милость!
— Первый советник, поручаю вам подбор кандидаток для состязания. Второй советник, ваша задача придумать различные испытания для девушек. Даю вам месяц для подготовки. Гербад, — вперед выскочил распорядитель замка, — на тебе лежит организация комнат для девушек и их прислуги, подготовка одежды и других мелочей.
