Ослепительный свет ламп выхватывал из тьмы массивную форму корабля, скрытого в самой глубине станции. Просторные ангары, обычно полные разнообразного оборудования и тихих разговоров учёных, были сейчас почти пусты. "Второй Рассвет" стоял неподвижно, как молчаливый страж, готовый к своему путешествию в неизвестность. Этот корабль был одновременно и домом, и последней надеждой для тех, кто решился отправиться в самую гущу вселенской темноты.
Экипаж, одетый в плотные скафандры и защитные костюмы, постепенно собирался в главный отсек корабля. Среди них были капитан Ален Ли, опытный астронавт с десятками миссий за плечами; Амара Селия – молчаливая, погружённая в раздумья астробиолог; Ким Эдвардс, хрупкий на вид, но крайне компетентный инженер; и Самир Хаддад, физик, посвятивший свою жизнь изучению теоретических процессов, связанных с энергией тёмной материи.
Ален, крепкий мужчина с чуть седеющей бородой, произнёс несколько последних слов перед отправкой. Он напомнил экипажу о важности их миссии, о том, что каждый из них был выбран не случайно и что успех экспедиции зависит от их общей преданности делу. Однако его слова не могли скрыть волнения, прорывающегося в глазах каждого присутствующего.
Когда они собрались вокруг центрального командного стола, на его поверхности появилась карта их маршрута. Тонкие световые линии пролегали через бесконечные участки космоса, обозначая путь, пролегающий вдали от угасающих звёзд. Линия оканчивалась пунктом, обозначенным лишь как "X" – последнее место, где учёные зафиксировали след загадочного сигнала.
Загадочный сигнал из глубоких дыр Европы
За несколько месяцев до этой встречи, во время одной из рутинных миссий по наблюдению за состоянием ближайших галактик и остатков космической материи, станции удалось зафиксировать нечто невероятное. Долгое время считалось, что во Вселенной больше не осталось ничего, что могло бы подавать какой-либо сигнал. Все существующие цивилизации замерли в отчаянном молчании, и даже автоматические сигналы, некогда рассеянные по межгалактическому пространству, почти полностью прекратили своё существование.
Однако из пустоты, недалеко от того места, которое когда-то было известно как кластер галактик вокруг бывшего положения нашей Млечного Пути, появился слабый, но явный сигнал. Он был обнаружен на одной из станций на орбите Европы – спутника Юпитера, где в холодных глубинах ледяных океанов всё ещё работали несколько автономных исследовательских комплексов. Сигнал шёл из некоего объекта, скрытого на больших глубинах.
Сигнал, хотя и слабый, содержал в себе некий паттерн – специфическую последовательность частот, которые никак не могли быть просто шумом или случайным радиоизлучением. Анализаторы быстро определили, что этот паттерн напоминал код, использовавшийся в древней системе связи, некогда широко распространённой среди человеческих колоний. В этом был некий намёк на искусственность, что заставило исследователей насторожиться.
На протяжении месяцев команда учёных пыталась понять природу этого сигнала. Было проведено множество анализов, выдвинуто десятки гипотез. Одни предполагали, что это могло быть послание от древней цивилизации, спрятанное в гравитационном "кармане" и лишь сейчас вышедшее на связь. Другие утверждали, что это – всего лишь случайный феномен, остаточный эффект от погасших звёзд. Однако с каждым новым исследованием становилось всё более ясно: это не было случайностью.
