– Вовсе не слишком! – упрямился Петя.
– А Таисию Ивановну эта чрезмерная увлечённость настораживает.
– Здесь не о чем беспокоиться. Увлечение в рамках разумного.
– Вы любите Таисию Ивановну? – спросил Ржевский.
– Я же только что вам об этом рассказывал в подробностях! – воскликнул Петя.
– А кого вы любите больше? Таисию Ивановну или Канта?
– Как можно сравнивать!
– И всё-таки. Кто вам дороже?
– Да я… мне… Как можно так ставить вопрос! – воскликнул Петя.
– Вот! – Ржевский многозначительно поднял указательный палец. – Потому я и полагаю, Пётр Алексеевич, что вы не сможете сделать Таисию Ивановну счастливой.
– Не смогу?
– Пока не избавитесь от своей болезненной увлечённости.
– Да вовсе это не болезнь!
– Не спорьте, юноша, – строго произнёс Ржевский. – Я всё сказал.
Разговор мог бы продолжаться и дальше, потому что Петя собрался возразить, но тут поручика дёрнул за рукав мальчишка-провожатый.
Сын Ивана Щербины, заметив, что баре остановились и никак не движутся дальше, подошёл к ним и терпеливо ждал, пока они наспорятся. К тому же у мальчишки тоже было, что сказать важного:
– Мы пришли. Избушка вон там, за теми ёлками.
* * *
Раздвинув ветви елей, Ржевский вышел на светлую поляну, заросшую лесными цветами. Посреди поляны стояла избушка, похожая на те, которые строят себе охотники.
Забора с черепами или чего-то подобного, чего можно ожидать от жилища ведьмы, вокруг не было, но поручику представилось страшное – внутри домика, на лавке лежит Полуша, сама бледная как смерть, под глазами синие круги, а нос заострился, как бывает у умирающих.
Сердце ёкнуло. Ржевский почувствовал, что сохранять самообладание всё труднее, но был только один способ узнать Полушину судьбу.
Поручик быстро одолел расстояние от края поляны до избушки и стал стучать кулаком в дверь, но никто не открыл. На втором ударе дверь отворилась внутрь сама, потому что её не заперли. В избушке, кажется, никого не было, но полумрак не позволял разглядеть лучше.
Чтобы добавить света, Ржевский раскрыл дверь так широко, как только можно. Стали видны пустая лавка, плетёный короб, стол возле тусклого оконца, печка у дальней стены, а также подвешенные под потолком многочисленные пучки трав и кореньев.
Поручик шагнул внутрь, как вдруг в тёмном углу над печкой показались два светящихся зелёных глаза. Они смотрели прямо и не мигали.
– Чур меня! – невольно воскликнул Ржевский и перекрестился.
Из угла раздалось злобное шипение, а затем с печки спрыгнула некая тень, бросилась поручику под ноги и исчезла в открытой двери. Оглянувшись, Ржевский увидел, что по поляне к лесу бежит чёрный кот.
– Напугал, морда чертячья, – пробормотал поручик.
В избушку заглянул Петя.
– Здесь кто-нибудь есть?
– Только я, – ответил Ржевский.
– А где же ведьма… то есть знахарка?
– Очевидно, ушла куда-то.
Поручик огляделся. Вряд ли хозяйка, приметив незваных гостей, спряталась неподалёку. Нигде не осталось рукоделья или следов другого занятия, которое поспешно бросили и скрылись.
Поручик потрогал печку: холодная. Потрогал тюфяк на печке: не сохранилось ли человеческое тепло. Нет, тепла не чувствовалось кроме как на том месте, где недавно сидел кот. Судя по всему, избушку покинули ещё утром.
– Что будем делать? – спросил Петя.
Этот вопрос поставил поручика в тупик.
Намечая план действий по поиску Полуши, Ржевский как-то не предполагал, что в избушке может вообще никого не оказаться. А ведь в этом не было ничего невероятного.
