– На часах полдень, значит, к двадцати часам я уже должен быть на месте, не позднее, – в голос рассуждал мистер Некто. В путешествиях, зачастую оставаясь наедине с собой, он привык озвучивать свои мысли вслух.
Диля накинул рюкзак, задавил «бычок» и, поправив новую шляпу (старую из фонтана с русалкой он доставать не рискнул), отправился в сторону гор. Шагать до них пришлось пять километров, но хорошая погода и мирный пейзаж сделали его прогулку приятной и необременительной. По пути он засмотрелся на ястреба, низко летевшего в одном направлении с ним. Тот издал крик, будто здороваясь, и мистер Некто посчитал эту встречу добрым знаком. Ещё бы, ведь ястребы не охотятся на людей! А вот какому-то грызуну повезло меньше. Величавая птица в стремительном пике за секунду оказалась у земли, вонзила когти в тушку ничего не подозревающей мыши и так же быстро возобновила свой полёт. Оплакивать жертву было некогда, и Некто лишь пожал плечами.
Ближе к горам природа заметно преобразилась, открывая взору ядовито-зелёную растительность. Воздух стал более влажным и насыщенным, оттого дышалось вкусно и легко. Оказавшись у подножия горы, Диля увидел быстрый ручей, ловко изгибающийся между деревьев. Он присел на корточки, не снимая рюкзака, чтобы освежиться. Зачерпнув руками прохладную воду, Некто умыл лицо. Затем допил свои запасы, наполнил опустевшую флягу и… почувствовал прикосновение. Он замер, опасаясь делать резкие движения. Под ногами явно проползала змея, причём вряд ли доброжелательная, учитывая географию. Некто отнюдь не торопился умирать и усиленно шевелил извилинами. Необходимо было сохранять спокойствие. Он опустил голову и теперь мог разглядеть «незнакомку». Но легче не стало. Под ним находилась гадюка Рассела, она же «цепочная» – одна из самых ядовитых змей на планете. Эта тварь была метра полтора длиной, раскрашенная шахматным образом. Удивительно, что она до сих пор не напала, но и ждать этого особого желания у Дили не возникало. Единственным возможным способом уйти живым было отвлечение внимание, ведь ожидание лишь увеличивало риск быть укушенным. Мистер Некто медленно потянулся рукой к рюкзаку, что висел за спиной. Он нащупал ручку мачете – лучшего помощника в местах с густой растительностью. Голова разболелась от напряжения. Диля старался не дышать. Ноги затекли и начинали дрожать. Он достал оружие, и оставалось теперь найти способ его применить, не заполучив при этом пару дырок. Лучшее, что пришло в голову, – бросить флягу в сторону и, когда змея бросится в нужном направлении, укоротить её в длине резким ударом мачете. «Была не была!» – подумал Некто и аккуратно, стараясь не привлечь внимания к себе, швырнул флягу. Та глухо шлёпнулась о землю, зашелестев травой.
Вопреки ожиданиям, змея отпрянула назад, оказавшись между согнутых в коленях ног Дили, и, зашипев, наполовину вытянулась вверх. Теперь её голова находилась совсем близко к лицу путешественника. Мистер Некто растерялся и замер. Его мог спасти лишь мощный удар мачете. Главное – оказаться проворнее и быстрее. Диля собрал всю волю в кулак для нанесения судьбоносного взмаха и уже собрался бить, как змея бросилась прочь, резко исчезнув в зарослях. От неожиданности Некто упал на задницу и попятился, скользя подошвами ботинок по земле. Затёкшие ноги мгновенно почувствовали усталость, а горло свело тошнотой. Какое-то время он жадно хватал воздух. Ясно было одно: не стоило здесь задерживаться. Спасённый чудесным образом Диля подобрал фляжку, прицепил её обратно к поясу и, не выпуская из рук свой «меч», быстрым шагом направился вперёд.
