– Зачем?
– Скажешь им, что от меня. И возьмёшь, что нужно. Они тоже под гнётом бородача. Помогут, чем смогут.
– Я должен был стеречь этот меч, – сказала Голова и тяжело вздохнула. – Теперь же я свободен, меч у тебя.
Руслан кивнул. Говорить было нечего. Он нашёл подходящую перевязь для своего двуручника и привязал его к своему поясу, чтобы Синь болталась сзади устрашающей грудой, придающей необъяснимую силу. Ножен не было, поэтому синий свет подсвечивал Руслана со спины, когда он забрался в седло своего верного спутника.
– Прощай! – крикнул Руслан, но Голова больше не отвечала.
Витязь взялся за поводья и поскакал дальше, через метров сто выбравшись из туманного лога в чащу. Солнце же уже перевалило за полдень.
-–
Ратмир скакал почти всё время по дороге, объезжая чёрные скалы и густые леса, пока не выскочил к берегу озера в этот полдень. Если бы он поехал через лес, то наткнулся бы на саму реку, впадающую в это озеро. А так он сделал огромный крюк, чтобы попасть к озеру и наткнуться на крестьян, почти всех одетых в простые рубахи, широкие штаны и лапти. Один только был в кожаных сапогах до колен. Было их человек шесть – парочка была братьями, судя по рыжей шевелюре; ещё двое – низкорослые, но широкие, и двое сухощавых и высоких. Они поспешно связывали барышню толстыми верёвками по рукам и ногам, затягивая её под обнажёнными бёдрами и локтями. Она не плакала и не кричала, просто что-то говорила им полушёпотом, её каштановые волосы ей забивались в рот.
Ратмир стегнул своего скакуна, и тот прыжками добрался до этих людей.
– Эй, люди, что вы делаете? – спросил Ратмир.
– Ведьму топим, – честно признался один из рыжих. – Не мешай нам, добрый молодец. Знаешь, сколько она детей погубила этим летом?!
– Что за вздор? – ответил Ратмир, оглядывая стройную «ведьму», одетую в какой-то изорванный короткий балахон.
– Это неправда! – воскликнула барышня тонким голоском. – Просто я отказала в замужестве их хозяину!
– Замолкни, колдовка! – крикнул сухощавый и длинной рукой шлёпнул её по лицу.
– Эу! – грозно вскричал Ратмир. – Попридержи свои руки, подлец! С женщинами воевать много храбрости не надо!
– Да ты ничего же не знаешь! – исступлённо крикнул рыжий. – Давай, ребята, стаскивай
его с коня!
Ратмир усмехнулся и молча вырвал из своих чернильных ножен длинную саблю, заигравшую бликами на солнце. Этот жест выглядел уж каким-то слишком живым! Ярым.
– Давайте, – коротко бросил он. – И поглядим, какого цвета у вас потроха.
Крестьяне злобно позыркали друг на друга, и самый главный, наверное, сказал:
– Ладно, бедовый, забирай свою девку. Пошли, ребята. Только если ещё раз ты объявишься в нашей деревне, мы тебя точно утопим.
И они пошли прочь.
Ратмир подъехал к красавице поближе и резким ударом сабли перерезал путы. Точным.
– Ну, ты свободна теперь.
– Благодарю тебя, храбрый витязь, – сказала пленница. – Я пред тобой в долгу.
– Не бери в голову, – сказал Ратмир и заулыбался широко.
– Что ты, путник! – всплеснула девушка руками, скидывая с себя остатки верёвки. – Я рада встрече. И хочу отблагодарить тебя. Я вижу: ты устал. Скакун твой тоже. Тебе нужна еда. И ложе. И у меня всё есть.
– И далеко ли ты живёшь?
– Нет, – сказала девица. – Я живу на том берегу озера в нашем сестринском тереме.
– Веди тогда, красавица, – сказал Ратмир, спрыгивая с коня.
– Следуй за мной, – сказала она и неспешно пошла по берегу озера, шлёпая босыми ногами.
