Ира набрала полные легкие воздуха и шумно выдохнула.
Кто-то невидимый вздохнул с ней в унисон.
— Ты еще тут? — сердито поинтересовалась Ира. — Издеваешься, что ли? Мне не до игр. Заблудилась, похоже…
Она еще раз прикинула в голове карту подвала и попробовала дойти до выхода. Новая попытка ничего не дала. Все стало только хуже. Самое неприятное, Ира перестала натыкаться на стены — а это был хоть какой-то ориентир.
Теперь же она оказалась в пустоте. Лишь шуршащая пыль под ногами — и все.
Шух-шух-шух. Кто-то мягко прошелся вокруг нее. Прежде неслышимый, обрел звук.
Ира вытянула из-за ворота кулон и открыла его, понимая, что ничего не произойдет. Но верить в собственные фантазии не стыдно, если тебе страшно. Даже во взрослом возрасте.
Даже в тридцать…
Привычка открывать кулон, когда плохо, закрепилась у нее в последний год. Когда начальник орал на работе, или один вреднющий препод докапывался к контрольной и незаслуженно снижал оценку, Ира приоткрывала серебряные створки и представляла себе, что выпускает наружу крошечную искорку африканского солнца. Волшебную. Способную придать новых сил и поднять настроение.
Способную защитить от неприятностей.
Обычно выдуманное волшебство помогало.
Кажется, это называется «эффект плацебо»?
Неожиданно темнота подвала взорвалась вспышкой света!
Ира ойкнула и в недоумении уставилась на собственную грудь. Кулон сиял по-настоящему. Из приоткрытых створок выходило наружу серебристое призрачное свечение. Оно распадалось на острые тонкие лучики и тонуло во мраке.
Пятно света не доставало ни до стен, ни до потолка. Единственное, что получалось рассмотреть, — это пол с несколькими знакомыми следами. Кот, а вернее, «кот» по-прежнему находился рядом.
Он громко фыркнул, когда кулон открылся, и теперь стоял на границе между светом и темнотой.
Ира рассматривала предмет своей неудачной подвальной охоты во все глаза.
— И кто же ты?
«Кот» был велик.
Примерно со стаффордширского терьера.
И самым удивительным был вовсе не его размер, а то, что тело, покрытое сизой шерстью, росло прямо на глазах. Вытягивался хвост, и проступали на нем блестящие роговые ромбики. Такие же сверкающие чешуйки возникали на боках. Морда, которая еще секунду назад имела вполне кошачий вид, деформировалась, вытянулась. Шерсть осыпалась с нее, и там, где должна была оголиться кожа, тоже образовалась чешуя.
Удивительное существо неспешно развернулось и ушло в темноту, шурша по полу длинным хвостом с пушистой кистью на кончике.
Пару секунд Ира заворожено пялилась на лежащие в пыли серо-лиловые шерстинки. Он превращается? Из кота превращается в дра…
Нет! Наверняка это просто галлюцинация. Игра больного воображения. Говорят, в полной темноте люди иногда путают реальность с собственными фантазиями. «Видят» то, чего нет на самом деле.
Несуществующих животных, например.
Шух-шух-шух. Снова шаги. Чуть поодаль.
Зверь, которого Ира успела мысленно окрестить «драко-котом», не торопился уходить. Он все еще находился рядом, таясь за световым кругом. Дышал довольно громко. Пофыркивал — от пыли, наверное. Он не выказывал ни агрессии, ни излишнего интереса, просто держался поблизости, будто вел куда-то.
И Ира следовала — что еще ей оставалось?
Снова мягкое шух-шух-шух.
Больше никаких звуков.
И запахов.
Только Ира и ее загадочный провожатый.
Кто же он? Неужели и правда — дра…
Пока даже в мыслях не получалось произнести это слово целиком. Казалось, только скажи — и сказка исчезнет. Свет из кулона пропадет, а волшебство в очередной раз окажется обычной фантазией. Затрещат под ногами старые доски, и недовольный голос Виталика окликнет из подъезда: «Ирина, моя мама велела показать тебе мои дипломы и медали, чтобы ты понимала, какой замечательный я человек… »
