Альба медленно выпрямилась и повернулась к нему. Свет от фонарей отбрасывал на её лицо мерцающие отблески, делая его ещё более непроницаемым.
– Я знаю, что тебя надо слушать, – её голос зазвучал тише, но обрёл ещё больше силы. – Но он умрет без меня.
Блэквуд раздражённо выдохнул, его пальцы дрогнули, сжавшись в кулак. Она шагнул в сторону, будто собираясь уйти, но затем остановился.
– Хорошо, – сказала он, не скрывая разочарования. – Ты остаешься. Но до утра. Не выходи из тюрьмы. Завтра утром ты возвращаешься в блок. Обещай мне что когда я проснусь, то ты будешь со мной в кровати.
– Ты проснёшься от меня. – Альба кивнула, чуть медленнее, чем нужно было для уверенности, но достаточно, чтобы Блэквуд не стал спорить. Майк ещё раз оглядел раненого, потом – Альбу. Что-то в её взгляде смягчилось, но он быстро отвернулся.
– Я отправляюсь в блок, – бросил он на прощание. – Помни о обещании.
– Ты завтра её сопроводишь до нашего блока. – бросил Блэквуд Нику.
Звук шагов стих в коридоре, оставив Альбу и рекрута с раненным. В этот момент она осознала – эта ночь будет длинной.
2 глава: Неизвестный враг
Блэквуд растянулся на широкой, немного жестковатой кровати, покрытой тканью с металлическим отливом. Здесь, в углу блока, мерцали тусклые лампы, отбрасывая на стены теплые янтарные отсветы. Он закинул руки за голову и позволил себе редкую слабость – улыбку.
Мысли его снова и снова возвращались к Альбе. Она была чем-то недосягаемым и в то же время самым близким, что у него когда-либо было. Но даже самые приятные мысли не могли надолго отвлечь его от реальности.
Блэквуд скользнул взглядом по лежащему рядом планшету, на котором высвечивались архивные записи о пропавших шахтёрах. Короткий выдох, едва заметный кивок – пора вернуться к делу. Он собрался с мыслями и пробежался по известным фактам.
Восемьдесят лет назад зонды корпорации обнаружили эту планету. Почва здесь оказалась буквально нашпигована Эльвизиумом – редчайшим металлом, позволяющим совершать гравитационные прыжки между планетами и звёздами. Это открытие изменило всю индустрию межзвёздных перелётов, и потому корпорация не медлила. Началась добыча.
Воздух оказался пригодным для дыхания, но имел скрытую угрозу – микровирусы, медленно разрушающие лёгкие. С этой проблемой справились быстро: еженедельные инъекции полностью нейтрализовали вирус. Шахтёры, колонисты, все, кто здесь жил, неукоснительно следовали протоколу.
Но через четырнадцать лет после начала добычи начались исчезновения. Пятеро шахтёров исчезли бесследно. Потом ещё восемь человек. Не было никаких закономерностей. Разные дисциплины, разный возраст, разный статус. Среди пропавших были и медики, и учителя, и даже оперативники Центра безопасности. Но добыча продолжалась.
Исследование поверхности планеты ничего не дало. Здесь не было ни болот, ни газовых карманов, ни хищников. Самое опасное существо – местная птица с прозрачными крыльями, да завезённые с Земли вороны, используемые для контроля популяции ящериц, которые портили продукты.
Тогда же на планету был сброшен военный корпоративный центр. Официальная версия – обеспечение безопасности и поддержка инфраструктуры. Однако данные были неполными. Что именно произошло в те годы, осталось скрытым даже в зашифрованных архивах.
Блэквуд чувствовал: между исчезновением первых колонистов и прибытием военных существует связь. Но какая? Пока это оставалось загадкой.
