Отбор проходили далеко не все кандидаты. После суровых тренировок лишь некоторые могли все еще стоять на ногах. Однако ходили упорные слухи, что потомкам первых гардьеров делали поблажки, чтобы они непременно прошли испытание и пополнили ряды защитников Качиза. Сам Рэви никогда не нуждался в подобных уступках, но некоторые курсанты из его выпуска ни за что не прошли бы отбор, не имей они нужного происхождения.
В других обстоятельствах, возможно, стоило бы переживать, что на защиту города встают не самые лучшие из лучших. Однако Качиз был абсолютно неприступен, и офицеры по большей части весело проводили время, пропивая жалование и развлекаясь в злачных местах. В целом на это предпочитали закрывать глаза, ведь предки этих раздолбаев спасли город от уничтожения. Никто в здравом уме не хотел портить память о тех славных днях триумфа, а потому все продолжало идти своим чередом.
Рэви же тем временем добрался до площади, где другие капитаны уже давно заняли свои места. На самом деле он не торопился на праздник еще и потому, что ему было абсолютно не о чем говорить с другими офицерами. В основном их разговоры скатывались к обсуждению того, куда они пойдут развлекаться сегодня вечером, что будут пить, сколько подцепят женщин. Рэви являлся чужаком в их обществе. Он ни разу не посещал бар с тех пор, как побывал за пропастью. Каждый раз, когда он слышал разговоры о выпивке, перед его глазами вставали беззаботные гардьеры, которые когда-то давно вышли из города, будто на прогулку, и погибли первыми от рук энрийцев.
Поприветствовав капитанов, Рэви уселся у самого края стола, молча уставившись на праздничное шествие. Официальная часть уже потихоньку подходила к концу, а значит, скоро должна была начаться церемония вручения гард. Капитан искоса взглянул в сторону богато расшитой скатерти, на которой предварительно были разложены артефакты. Всего заготовили пять гард, четыре из которых еще были в стадии простых, ничем не примечательных рукоятей. Только одна гарда была полностью сформированной. Она принадлежала старику Жозелю, решившему в этом году оставить свой пост и перейти на должность инструктора в академии. Именно его гарда должна была достаться Жану. Такое желание изъявил Жозель, хоть на самом деле об этом попросил его лично Рэви, когда недавно встретился со своим старым наставником. Тот с пониманием отнесся к просьбе капитана и не стал возражать. Жозелю было не впервой хранить маленькие тайны, поэтому еще одна не то чтобы сильно его тяготила.
В этот момент музыка смолкла, но только для того, чтобы под протяжное гудение труб на площадь вышли кандидаты в гардьеры. Разумеется, их было пятеро – по числу заготовленных гард. В этом году все новички были потомками прошлых гардьеров, так что среди зевак в толпе нашлось мало тех, кто встретил их появление громкими овациями. Обычно толпа взрывалась тогда, когда среди гардьеров оказывался кто-то из простой семьи, привилегированная же каста по понятным причинам не вызывала у них заметного отклика.
Пятеро будущих гардьеров встали на колено в ожидании появления главнокомандующего. Старик Джулиан в этот раз задерживался дольше обычного. Неудивительно. Кому-кому, а вот ему действительно стоило бы уже давно уйти в отставку. Джулиан был ветераном великой войны против Энрийской Империи, и лет ему было уже так много, что никто из ныне живущих не мог сказать, сколько именно. Похоже, даже он сам этого не помнил. Что при этом не мешало Джулиану оставаться на посту главнокомандующего и «управлять» армией Качиза.
