– Прости, но за это тебе нечего отдать взамен. Я не стану отбирать у тебя свободу. Я не такая, как… как она.
– Она? – переспросила Аннабель.
– Ведьма, что была до меня. Она была совсем другая. Она обманула меня, заставила занять ее место. А когда-то так обманули ее. Я не такая.
Еще не такая, подумала Аннабель. Но промолчала.
В легендах о драконах один должен занять место другого. Чтобы освободить ведьму, на ее трон должна взойти другая. Или другой.
Есть ли возможность разорвать круг?
Наверное, ведьма пока его не нашла. Но ведьма связана своим заклятьем. Своим уравнением. Она не видит всей картины.
Будто бы Аннабель сама видела картину целиком. Нет. Но, видимо, ей придется разбираться самой.
– Я скажу тебе кое-что, – ведьма улыбнулась. – Бесплатно. Твоя магия чудесна. Довольно ограничена в методах, но чудесна. Я бы даже назвала это другим словом. Восприятие. Как ты думаешь, почему ты пришла сюда?
На негнущихся ногах Аннабель подошла к фреске, на которой было изображено озеро.
Одинокая фигура, стоящая на фоне воды. Такая знакомая.
Саншель.
И еще одна фигура чуть позади, смазанная, на ее глазах начала обретать четкость. Это была она сама – Аннабель.
Ведьма сказала, что ее обманули. Заставили занять чужое место.
Внутри у Аннабель похолодело.
Если Саншель пришла сюда, в этот замок, то могла ли она остаться здесь?
Если Саншель осталась, то единственный способ ее вернуть – это посадить на ее место другого человека? Только так и никак иначе?
Листья на фреске зашевелились, по воде пошла рябь. Аннабель почувствовала порывы слабого ветерка, будто это происходило здесь и сейчас.
Нарисованная девушка спустилась ниже, к берегу, к бирюзовой воде. Безымянное озеро манило к себе.
Девушка подошла к кромке воды. Наклонилась и тронула пальцем гладкую поверхность. По воде пошли круги. Гигантские круги.
Аннабель вспомнила слова отца. «Все твои попытки исправить миропорядок – как круги на воде. Кинешь камень – будет рябь. Камень сгинет – станет гладь».
Берег. Кромка воды. Порог.
Рябь от прикосновения Саншель шла по озеру, дальше и дальше, пока не коснулась всех берегов.
Поверхность воды вновь затихла.
Но что-то изменилось в его глубине. Что-то зашумело.
Что-то звало.
А другой человек бежал к берегу. Бежал целую бесконечность. Не успевал. Не успел.
Тонкие пальцы с длинными ногтями легли на ее плечи.
– Сможешь ли ты изменить прошлое? – От этого голоса по коже бежали мурашки, от ее дыхания становилось холоднее.
Аннабель хотела обернуться. Странное желание – увидеть, как ведьма смогла подойти к ней в своем платье совсем беззвучно.
– Смотри вперед, – послышался шепот на ухо. – Это больше, чем ты или я.
И Аннабель смотрела на фреску. Перед ней раскинулось озеро, словно она сама стояла там.
– Глубже. Смотри глубже, – шептала ведьма. – Смотри не на воду. Смотри в воду.
И Аннабель смотрела. Смотрела. Пока не увидела.
– Звезды? – прошептала она, не оборачиваясь. – Откуда в озере звезды?
– Ты смотришь не в озеро. – Ведьма отпустила ее плечи. – Ты смотришь на Вселенную. Видишь, что происходит?
Аннабель видела его в уравнениях. Много раз. Она хотела отвернуться, но не могла.
Внутри уравнений жило чудовище. Его спрятали в уравнения и формулы, заточили, чтобы не бояться. Разложили на составные части. Но чудовище из уравнения всегда остается чудовищем. Аннабель знала миллионы, миллиарды чудовищ, но это одно – самое большое.
