«Ну как же?! – восклицает она про себя. – В таких закрытых камерах реально сохранить любые живые существа, погрузив их в состояние анабиоза. Короче, в замороженном состоянии. Земляне давно мечтают о подобном для осуществления длительных космических перелётов к звёздам за несколько световых лет».
Астронавт внимательно разглядывает ближайшую камеру и пытается понять, что там в ней – за полупрозрачным укрытием, похожим на пластик? Сопровождающие находятся рядом, следят за девушкой. Или пытаются понять, из тех ли она существ, которые упрятаны в местных морозильниках? Натали с опасением озирается и думает, какие же меры теперь ей предпринять для своего спасения? И возможно ли оно в принципе? Её удивляют размеры камер, они расположены друг за другом двумя рядами вдоль освещённого коридора, в каждой могло бы уместиться по несколько таких астронавтов, как Натали. Конца коридора не видно, поскольку мощность света в глубине помещения резко снижается.
В этот момент Натали Свенссон теряет интерес к изучению окружающего, она замечает недвусмысленные попытки своих охранников заняться непосредственно ею. Два монстра приближаются к земному астронавту вплотную, а третий – устремляется к ближней камере. Мгновение – и камера бесшумно раскрывается. И сразу Натали становится понятным её предназначение, как раз нечто подобное она несколько минут назад и предполагала: внутри – покрытые льдом стенки с параллельно уложенными и переплетёнными трубами морозильных устройств. Камера поделена на четыре секции, из которых только одна свободная. В двух секциях Натали – к своему ужасу – узнаёт членов экипажа межпланетного корабля «Персей» Джима Саливана и Сержа Николсона. Они неподвижно лежат на спине, скафандры покрыты изморозью, через прозрачные стёкла шлемов хорошо видны спокойные лица астронавтов с закрытыми глазами. Теперь она понимает, что последняя свободная секция предназначена именно ей! В оставшиеся минуты Натали успевает заметить огромную фигуру совершенно немыслимого существа, находящегося в секции по соседству с капитаном земного экипажа Саливаном. У существа совсем отсутствует внешняя защита, то есть нет защитного скафандра, оно лишь покрыто чем-то вроде короткой шерсти. Но всё-таки это не блестящий металлом монстр. Хотя чем-то его напоминает. «Что касается значительного размера, – мозг Натали медленно переваривает новую информацию, – так это вполне объяснимо низкой гравитацией на Марсе, здесь всё живое должно быть выше ростом и с большей мышечной массой».
Свет в глазах Натали Свенссон меркнет, окружившие её металлические существа, похоже, уже окончательно принимают решение, что надо с ней делать: то же самое, что и с теми двуногими, которые появились чуть раньше. Место было свободно, на него девушку и укладывают. Точно в последнюю секцию! Если появятся ещё живые, то подготовят ещё камеры. И так будет, пока не изменится геологическая эпоха, не появится на поверхности нормальная атмосфера, не повысится температура. Цель программы, по которой работает местный искусственный интеллект в том, чтобы уберечь население от последствий космической катастрофы, превратившей планету в мёртвый мир. Уложить его в спячку на миллиарды солов, миллионы марсианских лет. До лучших времён…
– фантастический рассказ —
Орбита, по которой Станция инопланетян кружила над Землёй, менялась компьютером по сложному графику, чтобы её было трудно зафиксировать земному наблюдателю. Но выше восемьсот километров от поверхности планеты она не поднималась. Для успешного выполнения поставленной задачи Главный координатор экспедиции разделил сооружение на несколько секторов. Из каждого сектора непрерывно контролировался свой регион Голубой планеты.
