Путь обратно к порталу я не запомнила — меня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.
— Тебе понравилось в сумраке? — осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.
Велиор вновь выступал как переводчик.
— Вы сказали, что это проверка… — робко заметила я. — Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?
— Да, Адриана, — не стал отпираться магистр. — Юная призывательница теней должна понимать, за что заплатит своей девственностью.
— Я должна буду… отдать невинность? — Помимо воли я вновь заволновалась так, что устланный стареньким ковром пол покачнулся под ногами.
— Поверь мне, девочка, это самая маленькая жертва, которую ты можешь принести в обмен на силу теневой магии. Крохотная и почти безболезненная. Тем не менее она имеет большое значение по обе стороны от завесы. Радуйся, что сохранила себя до сих пор. Другим приходится куда труднее.
Магистр удерживал меня взглядом и был крайне серьёзен, а я… Во мне кипела разбуженная прогулкой по междумирью магия, во мне клокотал первобытный страх, а ещё было так стыдно, так неловко, что всё это слышит и переводит на язык людей Велиор. Я видела, что он чуть покраснел и прячет таинственную улыбку, но при отце старается держаться.
С трудом проглотив спазм в горле, я выдавила:
— Чем жертвуют другие?
Келлард неопределённо повёл рукой:
— Это зависит от того, сколько власти они хотят получить взамен. Кто-то отдаёт часть жизненной силы, кто-то отрекается от любви в мире живых, а кто-то отдаёт теням новорождённого младенца.
Мне стало нехорошо.
— Ребёнка? Теням? Демонам? — Мой голос дрожал.
Магистр усмехнулся.
— К счастью, такое случается крайне редко. Но одержимые жаждой магической силы или власти есть не только среди теневых магов, не так ли? Живые люди и эльфы бывают весьма ненасытными созданиями.
Я молча кивнула, не в силах больше вымолвить ни слова.
— Ты взрослая девушка, Ари. Ты пройдёшь посвящение и станешь одной из нас.
Велиор перевёл и чуть улыбнулся мне — как мне показалось, ободряюще. Мол, ничего страшного, какой-то небольшой ритуал. Как там он сказал? Расслабиться и довериться более опытному. Почти безболезненно, ага. Я почувствовала себя загнанной в угол мышью.
— Это будете… вы, магистр? — еле слышно пискнула я, глядя на него из-под ресниц.
— Да, — спокойно ответил он.
Ответил так, будто бы мне предстояло продемонстрировать ему школьные заклинания или доказать теорему по геометрии. Я не видела в его изумрудных глазах ни капли похотливого интереса, лишь заботу о предстоящем деле. Мурашки предательски ползали у меня под платьем, на ладонях выступил холодный пот, и, если бы я не сцепила зубы, они бы стучали.
— Я дам тебе время привыкнуть к этой мысли. Несколько дней. А сейчас уже поздно. Проводи её, Велиор, угости чаем и выдай одеяло.
Сын магистра кивнул и вновь повёл меня за собой.
4. Глава 4
Тайлер не убежал.
Я потихоньку вернулась в наше скромное жилище, внутри которого тепло горел свет волшебного фонаря. Днём я не видела здесь никаких светильников, поэтому удивилась, заметив в руках друга причудливую эльфийскую лампу. В сплетённой из тонких прутьев корзиночке лежал сгусток световой магии. Тай сидел на тюфяке и заворожённо глядел на него. Лицо его было задумчивым, обычная хмурая морщинка на переносице разгладилась. Я подумала, что если бы он не злился, то был бы очень симпатичным молодым магом.
