Зимой этот край имел типичные для севера пейзажи: заснеженные горы и леса, ледяные реки и озера. И только высоченные песчаные дюны, которые находились здесь по соседству с горами, никак не вписывались в эти пейзажи.
Дюны располагались в самых дебрях холодной тайги и в высоте ничуть не уступали песчаным дюнам тропических пустынь. А иной раз здесь могли зародиться и целые песчаные бури.
Необычная северная пустыня образовалась на дне древнего водоема и являлась его главным наследием. Она располагалась в окружении гор, за которыми повсюду простиралась тайга. Неприступные скалы с острыми вершинами выглядели так, как будто бы защищали пустыню от вторжения таежных лесов. Хотя иногда при сильных порывах ветра могла огрызнуться и сама пустыня, на что указывали спрятанные под ее песками останки погибших деревьев.
Величественные барханы северной пустыни довольно редко скрывались под снегом. Даже после длительных февральских метелей вершины песчаных дюн всегда оставались на поверхности. В то же время эти пески отнюдь не являлись незыблемыми и давали возможность просочиться на поверхность подземным водам, которые хранились здесь глубоко под землей, под толщей вечной мерзлоты.
Ни выглядывавшие весной из-под песка скромные подснежники, ни растущие у подножий песчаных дюн мелкие рощицы лиственниц не могли сравниться по упорству и красоте с зарождавшейся в этой пустыне подземной рекой. Выбиравшиеся из-под земли через проталины во льду мелкие струйки чистой воды воссоединялись на поверхности в ручей и единым потоком начинали долгий и упорный путь на север. Минуя вязкие пески, противясь стараниям крепких морозов, эти струйки дружно мчались через горы и равнины, лихо пробираясь через пороги и шиверы до тех пор, пока не впадали в Мерзлую реку.
Образуя наледи на пустынных песках, покрывая инеем растущие вокруг кедровые стланики и ерники, этот родниковый ручей порой преображал до неузнаваемости земли родного истока. Вот только не на всех подобные преображения производили впечатление. Приблизившийся к ручью голодный тигр не обратил никакого внимания на все его старания. Все, что здесь заинтересовало хищника, так это оставленные на песке следы кабарги.
Амуру не раз доводилось охотиться на кабаргу в окрестностях Темной реки. Тигр имел представление об умении этих зверей запутывать следы и знал, как застать их врасплох. Оставалось только отыскать их в этой таежной песчаной пустыне.
После долгих и утомительных хождений по присыпанным снегом пескам тигру все же удалось выйти на кабаргу. Ничего не подозревающая самка стояла на краю пустынной рощицы и не спеша пережевывала остатки лишайника, собранного с ветвей растущих здесь деревьев. Амур не стал рисковать и, чтобы ненароком не спугнуть жертву, решил обойти рощицу с другой стороны.
Ступая мелкими и осторожными шагами по песку, Амур начал медленно спускаться к рощице. Все это время он не сводил глаз с кабарги. Громко чавкая и суетливо топчась по снегу, та спокойно продолжала пережевывать еду.
Голодному тигру не терпелось добраться до долгожданной добычи. Боясь упустить ее, хищник решил ускорить шаг, чем тут же вызвал небольшую лавину песка. Этой лавины хватило, чтобы привлечь внимание пугливой кабарги. Она мгновенно обернулась на звук сыплющегося песка и увидела тигра. Однако вместо того, чтобы попытаться спастись бегством, даже не сдвинулась с места, продолжая растерянно смотреть на грозного хищника.
