21 октября 1777 года чета Строгановых вместе с трехлетним сыном возвращалась в свой парижский дом. Улицы окутал густой туман. Извозчик едва мог разглядеть, что находится в пределах десяти шагов. Вдруг он что-то заметил и внезапно остановил карету.
– Неужели мы приехали? – тихо спросила Екатерина Петровна.
Посмотрев в окно, граф ответил:
– Вряд ли.
– Тогда почему карету остановили?
– Извозчик, почему мы стоим?
– Тысяча извинений, – воскликнул мужчина, – но на дороге лежит девушка.
– Господи! – перекрестившись, промолвила графиня.
Наступила небольшая пауза. Приобняв уставшего сына, Екатерина Петровна произнесла:
– Александр Сергеевич! Сделайте что-нибудь! Решите как-то это недоразумение.
С досадой вздохнув, граф вышел из кареты. Увидев девушку, лежащую посреди улицы, он наклонился над ней и спросил:
– Вам помочь?
Но ответа не последовало.
– С вами все в порядке?
И тут граф Строганов заметил, что ноги девушки были босы и походили на черные угли. Не успел он подумать о том, что могло довести несчастную до такого состояния, когда заметил рядом с незнакомкой плетеную корзинку, а в ней – младенца, лежащего с закрытыми глазами. Строганов хотел дотронуться до ребенка, чтобы понять – жив он или мертв. Но не успел это сделать, так как внезапно девушка схватила его руку. Ее лицо выглядело встревоженным и взволнованным. Граф хотел что-то у нее спросить, но она его опередила, проговорив слегка дрожащим голосом:
– Слава богу, что вы здесь. Я уже потеряла надежду…
– Кто вы?
– Мой сын… Прошу, помогите ему. Не оставьте мое дитя умирать на улице. Не такая участь должна быть у него.
– Как вы здесь оказались? Вам кто-то угрожал?
Но незнакомка как будто не слышала вопросов графа. Перед тем, как издать последний вздох, она промолвила:
– Не дайте моему сыну погибнуть в этом жестоком мире.
После этих слов девушка навсегда закрыла свои глаза…
Александр Сергеевич был в ужасе. Он не знал, как поступить в этой ситуации. С одной стороны, его не должен волновать чей-то малыш. С другой, он понимал, что если сейчас ничего не предпримет, то ребенок попросту погибнет от голода и холода. Недолго думая, граф взял корзинку с младенцем. Когда он подходил к карете, извозчик спросил:
– Что случилось?
– Вези нас домой, – ответил граф.
– А как быть с девушкой?
– Она умерла. Ей уже ничем не помочь.
– Но не оставлять же ее здесь?
– Делай, что тебе велят.
Александр Сергеевич открыл дверцу кареты и серьезно посмотрел на супругу и сына.
– Что это такое? – спросила Екатерина Петровна.
– Ребенок.
– Я вижу, что это ребенок. Но что он здесь делает?
– Приедем домой, расскажу. Этот разговор не предназначен для детских ушей.
– Ну, как знаете.
Через полчаса извозчик привез графа с семьей к дому. Все это время супруги молчали. Их сын дремал рядом с матерью и не замечал происходящего.
Уложив сына спать, супруги уединились в спальне, где между ними произошел серьезный разговор.
– Может быть, теперь вы мне объясните, что происходит?
Корзинка с ребенком стояла на полу между ними. Александр Сергеевич задал встречный вопрос:
– Как это – что происходит? Я спас жизнь этому малышу и выполнил последнюю просьбу умирающей матери.
– Вы не должны были этого делать!
– Но я так решил.
– И что же вы намерены делать с этим… ребенком?
– Пока не знаю.
– Быть может, от него стоит избавиться, пока еще есть такая возможность?
Услышав эти слова, граф поменялся в лице. Нахмурившись, он стремительно подошел к супруге и дал ей пощечину.
