– Ты не поверишь, что я сегодня слышала! Завтра во дворце состоится большой прием. Меня и еще пять девушек отправили в оранжерею – подбирать цветы для бального зала. Там как раз прогуливался император, и знаешь, с кем он говорил?
– Понятия не имею, – пожала плечами я.
– С твоим озабоченным кошаком!
– Хватит, Тефра, он не мой. Я его терпеть не могу, ты же знаешь! Они встречались, и что с того?
– А то, что оборотень просил дозволения у его императорского величества Арнау выкупить тебя.
– Что?!
– Высокородный эрд Солер хочет иметь тебя в услужении.
– Даже не стану спрашивать зачем.
– Ты не станешь, а вот император спросил!
– И что же эрд Солер изволил ему ответить?
– Что желает сделать тебя своей наложницей.
– Надеюсь, то, что я еще здесь, означает, что император ему отказал?
– Именно! И видела бы ты лицо нашего снежного котеночка: он едва сдержался, чтобы не зашипеть. Он предлагал за тебя, Реджина, в три раза большую сумму, чем та, за которую ты была куплена, но Арнау уперся и ни в какую не захотел тебя отдавать.
– И хорошо, что не согласился. Только интересно: почему? За меня заплатили как за наложницу, но из меня получилась только служанка. Император мог бы возместить убыток, продав меня этому наглому оборотню.
– Мне кажется, Арнау забавляют ваши игры и он не хочет лишиться развлечения.
Из этой беседы я сделала вывод, что мне следует поторопиться и сбежать до того, как наша с брасиком возня надоест императору. В библиотеке я и правда продержалась всего несколько дней, но за это время мне удалось получить хотя бы приблизительное представление о географии и политике мира, в который я попала. Северный континент – Мифиль – занимали четыре государства, принадлежащие людям, светлым эльфам, оборотням и драконам. Притом драконья империя была самой крупной. Только орки не имели своих земель и в большинстве вели кочевой образ жизни. Зеленые варвары скитались по свету и, в зависимости от обстоятельств, наемничали или занимались разбоем.
Южный материк – Вэллин – населяли оборотни-лисы, наги, темные эльфы, люди и барсы. Здесь самым крупным государством была человеческая империя Никсар, в которую я и угодила. Здесь ненавидели всех представителей волшебных рас. Почти все нелюди здесь носили рабские ошейники.
В этом мире с нежным названием Эритея каждая раса на своей земле притесняла другие, но людей всюду унижали больше прочих. Это привело к тому, что люди южного континента объединились и создали свою империю, отобрав часть земли у лис, нагов и темных эльфов. Одну половину нечистокровных на своей территории люди перебили, а другую сделали вечными рабами.
Около полувека назад королевство барсов было поглощено империей Никсар и перестало существовать, поскольку император Арнау угнал весь кошачий род в плен. Целостной осталась лишь небольшая часть владений барсов, но взамен за это кошачьему величеству пришлось пойти на жертву: самому надеть ошейник и лично служить императору, являясь живым гарантом, что коты не затеют восстание. Я была весьма удивлена, обнаружив, что повелителя снежных котов звали… Рэй Солер!
Я успела кое-как, в общих чертах, скопировать карту, нарисовав ее ягодным соком на куске, оторванном от нижней сорочки, до того как меня по указу Арнау перевели из библиотеки в помощницы садовника. Вот тут-то и продолжилась наша с брасиком борьба.
Если я вовремя не замечала его присутствия, эрд Солер пытался зажать меня всюду. Часто мне удавалось скрыться, порой я нарочно старалась больше крутиться в тех местах, где любил прогуливаться его императорское величество Арнау, присутствие которого охлаждало пыл кошака.
