Успокоив себя подобными объяснениями, я собралась нажать на звонок, расположенный сбоку ворот, но створки сами разъехались в стороны. Автоматика? Или магия?
Мы с детьми вошли по аккуратной дороге из огромных гранитных плит.
– Мамочка, смотри, это слон из кустика! И лев, и жираф! – обрадовалась Софи, увидев на идеально подстриженном газоне красную фигурку.
– А там шипохвостая мантикора! Живая! Смотрите! – не менее восторженно махнул рукой Марк в сторону просторного вольера.
Да, двор впечатлял. Но мой взгляд был прикован к высокому крыльцу огромного трёхэтажного особняка с колоннами, по ступеням которого к нам спускался его хозяин.
Перчатки как-то внезапно показались мне безвкусными и неуместными, а ещё мелькнула мысль, что этот дом я буду год отделывать, если не больше.
– Да здравствует наш славный король Бартеломью и его верные маги, – дружно сказали мы с детьми, подойдя к крыльцу.
Утром репетировали говорить эту обязательную фразу по моей команде – я легонько сжимала детские ладошки.
Но генерал почему-то нашим выступлением не впечатлился и даже едва заметно поморщился.
– Здравствуйте. К чему этот официоз, госпожа Абигаль, мы ведь соседи? Прошу в мой дом. Управляющий займёт детей просмотром движепостановок, пока мы с вами осмотрим комнаты.
– Движеки! Движеки! – захлопала в ладоши Софи.
Марк слегка дёрнул сестру за пухленькую ручку, призывая к порядку, но я видела, как сверкнули радостью и его глаза. Похоже, покажут что-то вроде мультфильмов или фильмов, и детям это знакомо. Скорее всего, у них это раньше было, а значит тут достаточно распространено.
Я никак не могла понять уровень прогресса в этом мире. То, что из-за магии он отличается от привычного мне, – это понятно. Но чего тут достигли? Интернет, телефон, самолёты, полёты в космос – что уже изобрели?
Мы вошли в дом, и я еле сдержалась, чтобы не ахнуть. Из центра огромного холла наверх вела широкая мраморная лестница с резными балясинами, а в обе стороны уходили рукава коридоров. Отделан тут был только пол – светло-серыми гранитными плитами.
– Дом совсем новый? Мне нужно продумать отделку полностью? – спросила, борясь то ли с предвкушением, то ли со страхом перед объёмом предстоящей работы.
– Почти. Отделаны кухня и моё крыло в соответствии с моим вкусом. В остальном положусь на вас.
Я работе была рада, но меня не переставал мучить навязчивый вопрос:
– А что же ваша невеста? Может быть, ей не понравится мой дизайн.
Генерал вскинул на меня слегка удивлённый взгляд, как будто наличие у него невесты было секретом, который я не могла знать. Повисла пауза, но вдруг из правого крыла чинно вышел мужчина в синей ливрее, украшенной золотым шитьём – загляденье! Настоящий дворецкий!
Сам хозяин был одет куда проще – белая рубашка и заправленные в мягкие сапоги серые брюки.
– Карлос, развлеки детей до обеда, пусть Иветт подаст лимонад и фрукты в просмотровый зал, – отвлёкся на слугу генерал.
– Идите с Карлосом, дети, развлекайтесь, – сказала я Марку и Софи, отпуская их ладошки.
Дети, как, наверное, и положено воспитанным отпрыскам аристократов, не спеша направились через холл к дворецкому, а я посмотрела на генерала внимательно, напоминая, что всё ещё жду ответа.
Вот только отвечать генералу почему-то не хотелось. Это было заметно по тому, как он хмурился и подбирал слова.
– Не думал, что слухи разносятся настолько быстро, что дошли даже до вас. До той, которая ещё вчера не вставала с постели, – наконец сказал он. Я растерялась, не зная, как реагировать. Это упрёк или просто размышления вслух? – Я пока не сделал свой выбор, – продолжил генерал. – В королевском списке девять невест, и все девять приедут в этот дом через три месяца на смотрины. Я хочу, чтобы к этому времени он был готов.
