Вскоре Ингольв вышел к небольшой поляне, где и обнаружился хозяин флейты. Он восседал на обомшелой валежине, спиной к юноше, так что сперва парень увидел только зеленую узорчатую, расшитую странным орнаментом круглую шапку с лисьей опушкой, да серый просторный плащ, укрывающий плечи незнакомца – вот тот был совсем обычный.
Ветка неловко хрустнула под ногой Ингольва, и сидящий на поваленном стволе заметил его, резко обернувшись.
– Ну кто там ходит? – незнакомец вздернул левую бровь с немного комичным выражением насмешливости и недовольства на лице одновременно. С виду это был обычный человек, зим повидавший около полусотни, сам светловолосый – пряди точно сероватый лен. Отличался при том незнакомец хитрющими лисьими глазами, столь ярко-зелеными, что Ингольв не смог вспомнить, видел ли он раньше такие яркие глаза у кого-то. Борода у незнакомца была заплетена в короткую косу и перехвачена серебряным темляком. Помимо шапки и плаща, человек был облачен в старомодный тускло-зеленый кафтан, запахивающийся на левую сторону, темные кожаные штаны, более обычные для рыбаков да мореходов, и потрепанные красные ботинки. В слегка заскорузлых пальцах покоилась флейта – видимо, та самая.
– Чего добрых людей пугаешь? – сурово сдвинул брови флейтист.
– Я не пугаю, – растерялся Ингольв. – Я музыку услышал…
– А, так ты дорогу спросить хотел, молодой волчонок, что должен скоро стать волком? – внезапно лицо человека с флейтой разгладилось, напускная суровость и негодование ушли, теперь лицо казалось едва ли не смутно знакомым. Только вот отчего в светлой бороде да слегка волнистых волосах, падающих на плечи из-под шапки, чудится легкая зеленоватость, будто этого человека старательно катали по свежей траве?
Ингольв кивнул, растерявшись еще больше.
– А, это там! – непонятно ответствовал мужчина в странном наряде, указав рукой куда-то чуть вбок от течения речки, оставшейся за спиной. Что наряд незнакомца именно странный, Ингольв не усомнился ни на секунду, только в чем именно странность, пока не мог назвать точно даже для себя.
– Что… там?
– Что надо, – расхохотался собеседник.
Ингольву подумалось, что, пожалуй, этому типу может быть не пятьдесят зим, а с равным успехом и тридцать, и девяносто…
– Вот непонятливый! Сам дорогу спрашивает, сам недоумевает, что там!
Юноша понял, что запутался окончательно.
– А откуда ты здесь, почтенный человек? – все же рискнул спросить он.
– Живу я тут! – мужчина в лисьей шапке подмигнул своим невероятно зеленым глазом и снова поднес флейту к губам, намереваясь играть дальше. Но потом покосился на все еще стоящего подле него юношу и недовольно пробурчал:
– Ты все еще тут? Я тебе показал дорогу, тебе – туда, – он снова указал направление. – Чего еще?
– Ну… тогда с добром оставаться, незнакомец… – смущенно попрощался Ингольв, повернулся и пошел обратно.
– А, забыл сказать – лодку свою не ищи! – донеслось в спину юноше. Он обернулся – на поляне уже никого не было. Тут же ему показалось, что он слышит плеск о берестяной борт лодчонки.
– Ай, небо над головой да земля под ногами! Лодка! – Ингольв споро припустил к берегу, но действительно, лодки уже не было. Как она могла отвязаться, он так и не понял.
«Лодку свою не ищи!» – в голове снова прокрутился ехидный голос странного незнакомца с флейтой. Тем не менее, Ингольв упрямо пошел вдоль берега, решив, что злополучный окоренок никак не могло унести слишком далеко. Он прошел уже довольно много, но лодки все не было. Когда внезапно ноги поехали на песчаном обрыве, юноша решил, что все же не стоит старая берестяная лодка такого упорства. Да, конечно, он собирался и возвращаться на ней же, и немного неприятно скребнуло в душе то, что он не сможет вернуть взятое в тайник, найденный им недалеко от начала своего пути… «Но ведь лодка и так была уже не очень хороша, когда я нашел ее… наверное, про нее уже давно забыли» – утешил себя парень. К тому же Ингольв не был глуп и понимал – странный дядька с флейтой скорее всего никакой не человек. Ведь иначе почему бы он совершенно точно угадал цель, с которой оказался в дебрях юный снеррг? По всему и выходит, что советы его, даже странные, следует все же держать в голове хотя бы. И пользоваться ими, если все к тому ведет – не зазорно. Опасно ли выйдет сие? Да уж конечно, опасно! В этом Ингольв и не сомневался ни на миг. Только вот происшествие с лодкой намекало, что выбора у него особо и нету. Возвращаться в поселение ни с чем? Да ну ни за что!
