Друзья осмотрелись, но ничего страшного не увидели. Видимо, зверья вокруг собралось много, подумал Нетот и приготовил ружье. Бледный всадник между тем продолжал выказывать крайнее беспокойство и махал им руками, чтобы они уходили.
– Уходим? – спросил Нетот друзей.
– Уходим! – откликнулись они. – Бежим, пока не поздно!
– А куда? – спросил Нетот.
– Наверное, назад… – неуверенно ответил шишок.
– Тогда зачем мы шли? – спросил Нетот.
– Может, вбок пойдем? – предложил Медведко.
– В какой?
– Пошли сюда! – показал он в одну сторону.
– Или сюда, – предложил шишок.
– Куда нам? – повернулся Нетот к Бледному всаднику.
Но тот только замахал руками и скатился за край земли, а на другой ее стороне появился Черный всадник на темном коне, и с ним стало темнеть. Когда появляется Черный всадник, всегда темнеет. Но в этот раз темнота была необычной. И даже шишок настороженно принюхивался к ней, будто она имела свой запах. Звери вокруг них взвыли, будто готовились к броску.
В темноте они совсем потерялись, а поскольку дороги под ногами не было никакой, то и совсем не знали, в каком направлении идти. Но тут Нетот разглядел в стороне какой-то свет.
– Ну что, идем туда?
– А если это дом людоеда? – спросил Медведко-Иванко.
– А мы люди? – спросил Нетот.
Этот неожиданный вопрос привел всех троих в замешательство, и даже ружье в руках у Нетота задрожало, словно хихикало.
– Ну, я бы очень хотел… – тихо пробормотал Медведко.
– Ты знаешь, я тоже хотел бы, – признался Нетот, – я даже пробовал… Но я пока не смог понять, что значит быть человеком!
– Тогда идем на свет! – предложил шишок.
– Ты считаешь, что люди пошли бы на свет?
– Люди всегда идут на свет!.. А звери на свет не идут.
И друзья пошагали из темноты в неведомое, а воющие твари действительно держались позади, словно эта тьма пугала и их.
Наступившая тьма была как-то необычно густа. И даже не воздух, а она сама словно была влажной и немного затхлой. Проблески света впереди делали ее только страшней, потому что в ней самой света не было совершенно. Они брели, постоянно спотыкаясь и налетая на камни и ветви, проваливаясь во все возможные ямы, чего Нетот не мог припомнить за собой ни по одной ночной охоте.
Даже в самую темную ночь без луны и звезд лес словно полон света, как будто свет живет в воздухе или его льют глаза охотника. А здесь тьма была мраком, в котором нет ни искорки, ни отблеска света. А тот свет, что впереди, казался нарисованным…
При этом мрак будто шевелился, гулял, как если бы ветер гонял его, словно туман. Но ветра не было. Мрак жил своей жизнью. Причем жизнью опасной и даже, быть может, хищной. В какой-то миг твари, судя по звукам, попытались обойти их сбоку и вдруг взвыли, как если бы их охватил ужас. В следующий миг вой промчался мимо друзей. Похоже, тварей подняло в воздух и утащило куда-то вперед. Остальные тут же отстали, вой удалился, а друзья пошли еще осторожней.
Только благодаря способности видеть будущее Нетот учуял, что они подошли к краю пропасти. Он остановил всех, встал на колени, принялся щупать впереди рукой и действительно обнаружил провал. Он нащупал под ногами камушки, благо почва была каменистой, и покидал их сначала вниз – было очень глубоко, потом вперед, и по звуку камней, попадающих в противоположную стенку, они поняли, что провал не широк, но перепрыгнуть не удастся.
Медведко пробормотал что-то о том, что было бы здорово свалить сухое дерево, чтобы оно легло через провал. Но деревьев не было. Не было вообще ничего, будто языки мрака, утащившие тварей, вылизали все на этой стороне пропасти. Друзья на ощупь тихо передвигались вдоль по обрыву, надеясь, что через него может быть мост, как через огненную реку. Но ни моста, ни каких-то признаков жизни не было.
