– Молчать! – рявкнул Вожак.
– Я…
– Головка от *уя! – Кто-кто, а Акамир Лютый такой ерундой, как подбор приличных слов точно никогда не заморачивался. – Вякать будешь, когда я тебе позволю. Сопляк. Ты мне ноги целовать должен за то, что я тебе такую родовитую невесту из-за рубежа выписал, а ты носом вертеть вздумал?
Позвоночник, будто хлыстом, обожгло силой Вожака, но Волк внутри меня оскалился не из-за непреодолимого желания склонить голову перед сильнейшем, а от ярости. Я даже почувствовал, как увеличиваются клыки у меня во рту – так сильно вдруг захотелось вцепиться глотку старому Вожаку.
А ведь он действительно старый, внезапно понял я. Сколько времени пройдёт до того, как кто-то из молодняка бросит ему первый вызов. Два года? Год? Месяц? Мой волк моложе и, вполне вероятно, уже сильнее Вожака. И пусть Акамир Лютый ещё способен держать удар, и почти всё мужское население посёлка боится даже глянуть в его сторону, чтобы их не заподозрили в скрытом желании занять место лидера стаи… Но что-то мне подсказывало, на этом поединке я бы смог одержать победу. Пусть и не без труда.
И что тогда? Я мысленно поплевал через левое плечо.
Победитель занимает место побеждённого. Иначе никак.
И пусть у меня в Посёлке был свой дом, родня и друзья, но переезжать сюда навсегда… Меня передёрнуло и, кажется, я даже побледнел. И бледность моя была расценена Вожаком как признак слабости. Он довольно ухмыльнулся и небрежно кивнул на молчаливую Риту, которую мне выписали из-за границы, будто породистую кобылу на случку.
– Покажи невесте дом. До смотрин она будет жить под присмотром твоей матери, как и остальные бабы. А через тридцать дней либо выберешь сам, либо выбор за тебя сделаю я, но свадьба состоится ещё до наступления настоящих холодов. Это я тебе обещаю.
Я не привык тратить слова попусту, сейчас же и дураку было ясно, что любые споры и разговоры не имели смысла. Поэтому я просто отвернулся от Вожака, шагнув к машине.
– О невесте позаботься! – прорычал он мне в спину.
– Она мне не невеста, – огрызнулся я, но ушлая Ритка раньше меня оказалась в салоне. Пристегнула ремень безопасности и, когда я устроился за рулём, глянула на меня с торжеством.
– Зря радуешься, – честно предупредил я. – Я своих решений не меняю. Никакой свадьбы не будет.
– Это мы ещё посмотрим, – фыркнула она. А мне до искр перед глазами захотелось за шкирку вытащить её из машины, хорошенько потрясти, может, даже ремня всыпать, хоть женщин бить это и последнее дело… Но тут подумалось, как к этому отнесётся мама, когда обо всём узнает, а она обязательно узнает. И я, сцепив зубы, завёл двигатель.
Мать ждала нас за порогом. Зябко куталась в тёплую шаль и улыбалась.
– Вожак позвонил, что ты едешь с первой из невест, – торопливо выпалила она. – Счастье-то какое!
Ритка хмыкнула, и мне снова захотелось её ударить.
– Какое счастье, мам? – поцеловав прохладную щёку, спросил я.
– Но как же, Дёмочка?.. Такая честь… – Мама перевела растерянный взгляд с меня на девчонку. – Такое доверие. Сам Вожак тебе невесту ищет. Видать, видит, что ты для стаи делаешь. И ценит! Не зря ж он твоих будущих детей себе в наследники наметил. Это ли не счастье?
Я провёл рукой по лицу, пряча за этим жестом разочарование и злость от осознания, что добровольно родительница из Посёлка никуда не уедет. И ведь я её знаю. Не помогут ни споры, ни объяснения. Если уж Карина Лютая себе что в голову вбила – проще сдохнуть, чем переспорить.
