ГЛАВА 2: ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА С СОЮЗНИКАМИ
Тарен шагал по тёмному лесу Эл’Моррен, который расползался вдоль реки Лирид, как древний, забытый храм, скрывающий в своих тенях самые глубокие тайны мира. Туман, густой и влажный, словно живое существо, медленно стелился по земле, поглощая каждый его шаг. Ветка, которая когда-то была частью старого дерева, сдавала слабый хруст, словно задыхалась под тяжестью времени. Высокие деревья, величественные и безмолвные, стояли по обеим сторонам, словно стражи, поглотившие все звуки, обрушиваясь на мир своей неподвижной, мракобесной мощью. Их огромные кроны, покрытые мхом и лианами, отгораживали небо, превращая день в бесконечные сумерки, в которых даже свет казался неустойчивым, тусклым, словно сам мир забыл, что значит рассвет. Каждый шаг Тарена сопровождался зловещими звуками – то нежный шелест, словно шёпот невидимых существ, то тревожный хруст, разрывающий тишину. Лес не был просто лесом, он был живым существом, внимательным и непредсказуемым, будто следил за каждым движением юноши, анализируя его действия, взвешивая его душу.
Рядом с ним шёл тот самый путник, спасший его той ужасной ночью, когда деревня горела. Теперь он представился как Дрейг, странник и хранитель древних знаний, но его взгляд, такой же загадочный, как и весь его облик, не прояснял, что скрывается за его словами. Даже в полумраке леса Тарен почувствовал его присутствие – это был человек, который нёс в себе что-то большее, чем просто знания. Это была не просто физическая сила, но и какая-то таинственная энергия, исходящая от его тихого, спокойного хода, от каждого слова, которое он произносил.
– Это место живёт своей жизнью, – проговорил Дрейг, его голос прорезал тишину, как камень, кинутый в озеро. Он говорил спокойно, но в этих словах скрывался такой вес, что они казались громом, раскатавшимся через всё пространство леса. – Лес Эл’Моррен не прощает ошибок. Но он может защитить тех, кто идёт с чистым сердцем.
Тарен слегка вздрогнул, и его пальцы инстинктивно сжали рукоять меча, который теперь казался не просто оружием, а продолжением его самого, как нечто живое, что жаждало действия. Он замедлил шаг и повернул голову к Дрейгу, глаза его были полны вопросов, полны тревоги.
– Что это значит? – спросил он, хотя уже догадывался, что это знание может быть намного глубже, чем он готов понять. Каждое слово путника казалось слишком тяжёлым, как если бы сам лес шептал их Тарену, чтобы подготовить к тем испытаниям, которые ещё только предстояло пройти.
Дрейг не ответил сразу. Он продолжил идти, его шаги сливались с лесом, словно он сам был частью этого мира, частью того, что скрывалось под его корой. Его глаза, из-под капюшона, были мрачными, полными тысячелетних знаний и тайн, но в них не было страха. Было лишь понимание того, что впереди – путь, который должен пройти каждый, кто решит взять на себя бремя.
– Ты скоро узнаешь, – сказал Дрейг, и в его голосе звучала такая уверенность, что Тарен почувствовал: эти слова не были просто пустой фразой. Это было предсказание, которое вскоре станет явью.
