– Подъем! – пнул Хоэртон уцелевшего охранника.
Тот встал.
– Ведешь нас к каюте капитана, – приказал Джейсон. – Если не будешь дергаться, то доживешь до того, как мы его встретим.
– К каюте капитана? – забеспокоился Рэд. – Мы вроде просто хотели слинять отсюда.
– Нам нужно обезопасить свой отлет, – успокоил его первый лейтенант.
Рэд не стал возражать.
«Хоэртон знает, что делает», – посчитал он.
Они покинули доки. Остальные рабы молча проводили их взглядами, бежать никто не пытался.
– Послушай, Джейсон, – сказал старик шепотом у самых дверей отсека.
– Стоять, – приказал Хоэртон Шраму. – Два шага вперед.
Тот повиновался. В его голове до сих пор крутились кадры последних секунд жизни Мак Налти. Шрам понимал, что тягаться с этим солдатом ему не по силам. Даже помышлять о принятии каких-либо действий в его положении было смертельно опасным.
– Что ты хотел? – спросил Хоэртон старика тоже шепотом.
– Я знаю дорогу к капитану.
– И что?
– Как что? Я отведу тебя к нему. Этого, – он кивнул на здоровяка, – тащить с собой необязательно.
– Хочешь, чтобы я его вот так запросто пристрелил? – спросил Джейсон, указывая дулом пистолета на плененного охранника.
Рэд пожал плечами.
– Можно просто запереть его где-нибудь, – предложил он. – Но если захочешь использовать как заложника, в дальнейшем – скажу тебе сразу: из этого ничего не выйдет, потому как я шибко сомневаюсь, что его жизнь чего-то здесь стоит.
– «Панда». Прием.
Капитан военного крейсера «Дороти Томас», сопровождавшего караван из пяти грузовых кораблей, попытался связаться с основной базой. С пятой попытки связь установилась, что было неслыханным на подобных расстояниях. Предыдущий рекорд был – семь, хотя в эту цифру все равно никто не верил. Обычно требовалось десять-пятнадцать.
– Вас слышу, «Дороти», – ответил трескучий голос с другого конца спустя пару минут.
– Вижу пиратскую шхуну «Презренный Джон», проявлений активности нет, двигатели потушены.
Еще пара минут.
– Проявлений активности нет. Подтвердите.
– Подтверждаю. Пираты не реагируют на наше присутствие.
– Не начинайте боевых действий без необходимости, – порекомендовал голос. – Придерживайтесь основной задачи.
– Вас понял. Следую прежним курсом.
Капитан отключил связь.
«Дороти Томас» сопровождал грузовые корабли мимо скопления Креспа. Рассеянные в данной области астероиды немного мешали перелетам, затрудняя навигацию наличием собственных магнитных полей. Этого было достаточно, чтобы вселять тревогу в сердца пилотов. И даже не потому, что существовал определенный риск, связанный с прокладкой маршрутов, просто автоматика большинства торговых кораблей реагировала на каменные глыбы точно так же, как и на космические суда. Данное обстоятельство значительно облегчало жизнь флибустьерам. Проще говоря, пираты, промышляющие в этих краях, имели возможность подбираться к своим жертвам практически вплотную, оставаясь при этом незамеченными.
«Какого хрена им надо?» – спрашивал себя капитан «Дороти», вглядываясь в мониторы внешнего обзора.
Приборы уверенно регистрировали работающую электронику пиратского корабля, но «Презренный» не собирался прощупывать «Томаса» собственными сенсорами и вообще как будто даже не видел его.
«Чертовщина какая-то, – думал капитан. – Может, они собирались напасть, но потом решили, что овчинка выделки не стоит, и притаились в надежде, что «Дороти» их не заметит. Тогда почему не заглушили электронику? Или это какой-то коварный тактический маневр? Надо все-таки обозначить себя».
