Всё это время Епископы то появлялись, то таинственно исчезали, приманивая к себе всё больше внимания. Через десять лет их уже ждали, как Спасителей. Тогда-то и пошли первые слухи о Новом Вавилоне, как о райском местечке на мёртвой земле. И люди со всего мира выдвинулись на его поиски…
– Зак? – голос девушки отвлёк от мрачных мыслей. – Как ты с этим живёшь?
Я внимательно посмотрел на неё.
– Ну, ты ведь убил патрульных, – замялась та, будто боялась меня оскорбить. – Значит, и до этого тоже…
– Пришлось, – просто ответил я. – В этом мире лишь один закон – выживает сильнейший. Тебе придётся смириться.
– Но как? – прошептала она, смотря на меня красными глазами.
– Не знаю. Каждый решаем сам, как бороться с тараканами в голове. Единственное, чем я сейчас могу помочь, так это выслушать тебя. Выскажись и станет легче.
– Думаешь?
– Знаю, – постарался улыбнуться. – Ты не первая, с кем мне доводилось вести такие разговоры. Но сделаешь это на ходу, – с этими словами я встал и протянул девушке руку. – Идём, у нас много работы.
Лора заметно приободрилась. Она услышала то, что хотела, а именно «у нас». Что ж, придётся с ней повозиться до первого нормального городка. Там заодно и решу, что делать дальше.
* * *
– Ты знаешь, куда мы идём?
Лора, как всегда, была неуёмна. Впрочем, её можно понять, всё-таки она сбежала из Нового Вавилона, где провела всю свою жизнь. И я сильно сомневался, что эти года были светлыми.
– Конечно, – коротко ответил я и замедлил ход.
Девушка, заметив моё поведение, так же притормозила.
Я часто пробирался через этот разрушенный городок. Он тянулся от выжженных земель Вавилона на десяток миль на север. С восточной стороны его омывала Река, название которой так и не придумали. Просто Река. Когда наступило четырёхлетие Смерти, наши земли изменились до неузнаваемости. Там, где протекали широкие реки, сейчас раскинулись пустыни. Там, где царили песчаные барханы, лежали оазисы, пышущие зеленью. Да, природа брала своё, но обольщаться нельзя. Животные тоже изменились после Вспышки. И я не удивлюсь, если встречу новые виды. Более злобные, опасные, кровожадные.
Но сейчас меня беспокоило совсем другое. Бродячие снова встали на нашем пути. Я отчётливо чувствовал нескольких зомби в десятке футов от нас.
– Там, – кивнул девушке на разбитую стену.
Справа от нас руины небольшого здания, походившее на придорожный магазинчик. Судя по всему, раньше в нём были широкие витрины, стёкла которых давно вылетели из рам.
И стоило Лоре обратить туда взор, как из-за стены, пошатываясь, вышел первый бродячий. Облезлый зомби в рваной и грязной одежде. На его голой черепушке не осталось даже плоти, не говоря уже о волосах. Он издавал противные стоны и урчание. Ещё пара шагов, и зомби заметил нас.
– Какая гадость, – прошептала Лора, глядя на него.
Конечно, ночью она не смогла налюбоваться на восставших мертвецов. Зато сейчас он предстал пред ней в полной красе.
– Как он может так… жить?
Да кто ж его знает. С разорванным животом, откуда свисают кишки, облепленные грязью и мухами. Только Дьяволу известно, что движет этими существами. Каким образом в них всё ещё теплится… подобие жизни.
Сняв с плеча винтовку, присел и прицелился. Ковыляющий монстр медленно приближался, протянув к нам левую руку, правая была оторвана по локоть.
Раздался одиночный выстрел, и голова мертвеца взорвалась кровавыми ошмётками. Тело чуть отлетело назад и рухнуло наземь, заливая камни алой жижей. Но на этом наши злоключения не закончились.
