– Нет уж, – не выдержал Джо, – хватит с меня социальных проблем, трущоб, Гарлема, Майами и прочей прелести в твоем вкусе. Только и ждешь, что тебя погонят, а тут какая-то уверенность, а кроме того, чтобы иметь семью, надо прежде всего иметь работу. Джудит это, между прочим, хорошо понимает…
– Так за чем же дело?
– Ну знаешь, это не такой простой шаг, чтобы торопиться. Но я твердо решил сделать ей предложение при первой же возможности.
– Отлично, – воскликнул Эд, вылезая из кресла, – лучше поздно, чем никогда. Сейчас едем к нам, и можешь делать свое предложение.
– Я на дежурстве…
– Тогда вечером. И будь мужчиной, а то у тебя решительности хватает лишь на то, чтобы врать о пришельцах.
Эд направился к выходу, но вдруг обернулся:
– Да, чуть не забыл. Как ты думаешь, где я взял эти доспехи? Купил внизу в вашем киоске «Кристмас тойз» – «Ло прайсиз!». Маски и костюмы на любой вкус и любого цвета. Инопланетные монстры далеких миров – куклы, маски, костюмы и прочая чепуха, начиная с лазерного пистолета и кончая миниатюрной летающей тарелкой. Выпускают предприятия вашего Фонда. Ты пишешь о пришельцах, делаешь этой теме рекламу; а кто-то гребет на этом барыши!
«Будто без него не знаю», – подумал Джо, он поднялся, чтобы идти на обед, как вдруг дверь вновь распахнулась и в комнату влетел, именно влетел Том Маски – сотрудник техотдела, единственный, с кем Джо был здесь в дружбе.
– Потрясающая новость! Фонд закрывают! – заорал он.
– Что? – не поверил своим ушам Джо. – Не может быть!
– А вот и может. У покойного Пентхауза объявился наследник. Не знаю, законный или нет, но он уже начал дело и надеется его выиграть. Сегодня был у нас. Все отделы облазил, а потом прямиком к боссу. Он и к тебе заходил – волосатый такой.
– Самоуверенный, наглый мальчишка?
– Его манеры и мне не понравились. Везде совал нос, впрочем, ясно, что он здесь разнюхивал. Словом, босс собирает всех на экстренное совещание. До решения суда Фонд прекращает платежи, так что, наверное, будут увольнять.
Под ногами у Джо разверзлась пропасть.
Домой он возвращался поздно. На совещании босс ничего путного не сказал, и это было хуже всего. Джо с горя завернул в бар и так там нагрузился, что, подъезжая к дому, едва не разбил машину о большой бетонный блок кубической формы, забытый строителями у дороги. Блок стоял здесь давно, к нему привыкли и перестали обращать внимание. В период выборов на нем малевали лозунги и клеили портреты, а в обычное время использовали в качестве рекламной тумбы. Здесь назначали свидания, а совсем недавно кто-то нарисовал огромный пасифик. И вот сейчас Джо едва не разбил об него свою машину.
«Вот он, готовый сюжет для фантастического рассказа, на случай если меня уволят и придется перебиваться случайными заработками», – мелькнула в затуманенном алкоголем мозгу бредовая мысль. – этот блок – робот-разведчик. Да, да, так оно и есть…».
Джо вылез из машины, пошатываясь, подошел к кубу и похлопал по его холодному, шероховатому боку.
«Его нарочно сделали таким, – думал он, – не привлекая внимания, стоит он здесь, собирая и перерабатывая информацию о нас, людях, а мы, занятые своими срочными делами, даже не подозреваем, как близко от нас гость из космоса».
И тут бетонный куб медленно поднялся в воздух и повис над землей. Глаза у Джо вылезли из орбит – бетонный куб парил у него над головой!
– Человек планеты Земля,
