– Я собираюсь купить лошадь, а когда соберу урожай, верну вдвое больше, – заверил Лейв.
– А если твоё зерно побьёт град, или зима придёт раньше обычного?
– Тогда я продам лошадь.
– Ха! А если твоя новая лошадь тоже сдохнет?
Лейв начинал терять терпение. Он уже пожалел, что явился к этому сквалыге. Стейн же продолжал ухмыляться:
– Мне нужны женщины для работы в поле. Я недавно продал двух старых тир15, которые уже не могли работать в поле и еле волочили ноги. Надеюсь, твоя жена не ленива. Я хорошо плачу своим работникам.
– Но, у нас маленький ребёнок.
– Ну, как знаешь. Если твоя Сигрид пообещает отработать весь сезон на моих полях. Под это я мог бы ссудить тебе деньги.
Лейв задумался. Если он не купит лошадь, то пропустит посевную. На следующий день Сигрид отправилась во владения Стейна Аудсена, а Лейв с ребёнком на руках собрался на торг, покупать лошадь.
***
Он уже собирался выходить, когда услышал шум: незнакомые голоса, грохот и бряцание железа. Лейв, быстро, положил младенца, схватил топор и выскочил во двор. Двое незнакомцев открыли двери сарая и бесцеремонно вошли внутрь. Ещё четверо стояли поодаль и переговаривались. Увешанные оружием, с круглыми деревянными щитами, чужаки не оставили сомнений в том, каков род их занятий.
Лейв застыл в недоумении. Один из четвёрки – рыжебородый крепыш с толстыми губами поманил Лейва рукой. Из сарая раздался визг. Лейв, позабыв обо всём, рванулся туда. Рыжебородый дал знак одному из своих людей. Моложавый викинг с длинными, заплетёнными в тугие косы, волосами, ловко подскочил к бедолаге и ударом щита повалил Лейва на землю. Рыжебородый подошёл к упавшему юноше, выпавший из его рук топор и присел.
– Я ярл Орм Красный, сын Гуннара. Мы в походе, и я заявляю о своём праве страндхуга16.
Лейву ещё не приходилось встречаться с викингами. Место, где он жил, располагалась вдалеке от морских путей, но, про этот закон он слышал.
– Ты не должен сопротивляться. Таков закон, и воспользуюсь своим правом, – продолжил ярл.
Лейв смотрел на непрошенного гостя с ненавистью. В этот момент двое забравшихся в сарай викингов вытащили во двор последнюю скотину Лейва и бросили к ногам своего вожака. Тощая свинья, со связанными ногами, дергалась в пыли и громко визжала. Из домика прозвучал детский плачь. Лейв дёрнулся, но рыжебородый быстрым движением извлёк меч и приставил к горлу молодого папаши. Лейв отшатнулся и прижался к земле.
– Кто ещё в доме? – голос рыжебородого викинга звучал сухо и жёстко.
– Там только мой сын.
– А его мать?
– Работает в поле у соседа.
– А ты, что же, заделался нянькой?
Стоявшие в стороне мужчины посмеивались, но Лейву было не до смеха.
– Стейну Аудсену нужны лишь работницы-женщины, поэтому мне и приходится сидеть с мальчиком.
Лейв решал не рассказывать о покупке лошади. Приготовленные для этого деньги лежали в доме на столе.
– Мы не можем забрать его свинью.
Лейв обернулся и посмотрел на говорившего. Один из воинов, посетивших сарай и притащивших свинью – пожилой лысый мужчина, пожал плечами.
– Это ещё почему? – фыркнул ярл. – У нас мало времени, и я не собираюсь искать кого-то ещё.
– Похоже, это единственная скотина, которая обитает на этой ферме.
– Если не считать её хозяина, – вмешался в разговор молодой викинг, опрокинувший Лейва на землю.
Его приятели захохотали, но рыжебородый даже не улыбнулся.
– По закону, ярл Орм, мы можем забрать лишь одну из двух, – пояснил лысый.
