Неделя перед Великим постом имеет множество названий – масленая, сырная, мясопустная. Но больше всего она известна как Масленица.
Масленица – это переходный праздник, сроки которого зависят от Пасхи: ее справляют за семь недель до Пасхи, в промежуток, примерно, между концом февраля и началом марта. Традиционно Масленица относится к старым, дохристианским праздникам, с которыми церковь боролась, но безуспешно. Как таковой Масленице не нашлось места в церковном календаре, но и верующие, и атеисты с удовольствием справляют этот праздник. Причем, если верующие отмечают Масленицу, как и положено, на протяжении всей недели, то как гражданский праздник она длится с четверга по воскресенье.
Масленица– это праздник проводов зимы. Обычай провожать зиму и встречать весну имеет языческое происхождение. По славянским поверьям, чтобы на следующий год был отменный урожай, зиму необходимо проводить хорошо, а весну встретить весело. Поэтому Масленица – очень веселый праздник, чрезвычайно почитаемый на Руси. Все 7 дней в селах и городах гудело разудалое веселье, все ходили друг к другу в гости, угощали блинами. Но на масленую неделю приходились и общественные сборы, на которых обсуждались хозяйственные вопросы, связанные с подведением итогов прошедшего аграрного года и планированием предстоящих весенних работ. С точки зрения сельскохозяйственных работ это был важный период. Тем более, что наши предки верили, что урожайность предстоящего года во многом зависит от помощи духов, значит, их требовалось ублажить. А как это еще сделать, если не при помощи праздника?!
Проводы зимы сопровождались катанием на тройках наперегонки, с бубенцами и колокольчиками, под песни и гармонь, с шутками, поцелуями и объятиями. Большое значение придавалось и катанию с горок на санях, салазках или обледенелых рогожах. Первую половину недели с гор катались в основном дети, которые сами же их и насыпали. С середины недели к ним присоединялись взрослые. Все старались делать шумно и весело, так как верили, что нечистая сила боится шума. Центральной фигурой празднества была соломенная кукла-Масленица, которую наряжали в женское платье, кафтан, шапку и лапти, опоясывали кушаком и усаживали на сани. Ее сопровождала молодежь, ряженая цыганами.
В ночь накануне Масленицы наши предки смотрели на небо, есть ли на нем месяц. Если месяца нет, значит, жди конца света. Вообще, зима считалась самым благоприятным временем для разгула всякой нечисти, поэтому при помощи различных магических обрядов и ритуалов русские люди стремились утихомирить нечистые силы и заручиться поддержкой благоволящих духов, в частности, умерших предков. Славяне верили, что на пороге весны души умерших выходят из своих обиталищ и незримо присутствуют на празднике живых. Поэтому живые всячески пытались задобрить умерших, уверенные, что те оказывают серьезное влияние на их земные дела. На могилы умерших предков выставлялись самые лакомые кусочки праздничных яств. Иногда на кладбищах устраивались настоящие пиршества. С праздничных столов еду не убирали целыми сутками, чтобы духи имели беспрепятственный доступ к угощениям.
В России Масленица традиционно считалась и праздником молодоженов. Поэтому во время всех масленичных гуляний и забав молодым парам уделяли особо пристальное внимание.
Главный атрибут праздника – блин, символ нарождающегося весеннего солнца. Блины начинают печь в первый же день масленой недели. Первый блин выпекают «за упокой душ родительских». В старину его клали на слуховое окно, приговаривая: «Честные родители наши, вот для вашей душки блинок!». В некоторых местах первый блин отдавали нищим, чтобы они помянули усопших. Приготовление блинов было священным актом. Тесто под блины ставили потаенно, при свете луны. Воду брали особую – из снега у колодца. При этом каждая хозяйка имела свой рецепт приготовления блинов, который она держала в полном секрете от соседок. Самые почетные блины пекли из гречневой муки. К каждому блину полагалась выпивка и обильная закуска: сметана, яйца, икра, снетки, но только не мясо, так как масленая неделя – мясопустная.
