– А где она сейчас? Я бы очень хотела познакомиться с ней, я ни разу не видела других балий!
– Боюсь, познакомиться не получится, – вздохнул Милош. – Король Радислав в очередной раз призвал ее на службу. – Милош помолчал. – С тех пор я ее больше не видел.
– Но что же с ней случилось? – ахнула Есения.
– Мне сказали, что на нее напали враги короля, те, кто не хотел, чтобы балии наладили контакт с лесом Гринхорн. Ночью кто-то пробрался в ее комнату в замке. Утром ее нашли мертвой, кто-то… перерезал ей горло.
Голос Милоша прервался. Воцарилось молчание. Милош думал о любимой жене, а Есения о судьбе, что ждет ее в замке короля.
Девушка повернулась к Оборотню и спросила:
– Неужели такая участь ожидает и меня?
– Что? Вы идете в Хорсан? – вскричал Милош. – Да это же верная смерть для балии!
Он повернулся к Оборотню.
– Так вот куда ты ее ведешь? Ты ищейка короля Земирада, не так ли? Он так же, как и его отец Радислав, одержим безумием и жаждой мести. Ты ведешь Есению на гибель!
Оборотень вскочил.
– Осторожнее со словами, Милош. В замке, со времен короля Радислава многое изменилось. Балий теперь охраняют лучшие воины королевства, и им ничего не грозит. На твоем месте я бы подумал, прежде чем говорить такое о короле! Он спас мне жизнь, дал мне работу, только благодаря ему я не умер с голоду, и от его сына Земирада я видел лишь добро. Я не позволю оскорблять их в моем присутствии!
Чем больше Оборотень говорил, тем сильнее на его лице начали проступать животные черты. Он почувствовал, как его пальцы превращаются в когти, еще чуть-чуть – и он бросится на Милоша. Он понял, что окончательное обращение уже близко, и выбежал из дома. «Как всегда, не вовремя», – подумал он.
Словно инстинкт подсказал Оборотню забежать за дом в поисках укрытия. На его счастье, там стоял маленький сарай, куда он и направился. А затем – знакомая для него невыносимая боль, хруст костей, и вот он уже не человек, а зверь.
Есения уже хотела побежать за Оборотнем, но голос Милоша остановил ее. Он по-отечески взял ее за руку и спросил:
– Есения, ты знаешь, кто твой друг?
Не зная, можно ли раскрывать секрет Оборотня, девушка притворилась, что не поняла, о чем он.
– Он ищейка короля, тот, кто доставляет балий в Хорсан, – ответила она.
– Ты знаешь, о чем я. Он настоящий оборотень, не правда ли? Получеловек – полузверь. Ты понимаешь, что он опасен для тебя? Я знаю, где рождаются такие, как он, – в лесу Гринхорн. Как он смог его покинуть, если его врата закрыты уже двести лет? Ты не задумывалась об этом? За что его изгнали?
– Вы ничего о нем не знаете! – разозлилась Есения. – А теперь извините меня, мне нужно пойти посмотреть, как там Оборотень.
Есения вырвала руку и побежала за дом. Милош вздохнул и грустно покачал головой.
«Дети никогда не слушают», – подумал он.
***
Есения подбежала к сараю, откуда слышался слабый вой и рычание. Открыв дверь, она увидела в темноте два ярких голубых глаза, смотрящих прямо на нее. Оборотень вновь стал ирбисом. Есения еще не видела измененного Оборотня так близко. Она сделала неуверенный шаг вперед. Девушка не знала, как он отнесется к тому, что она хочет посмотреть на него поближе. Медленно, шаг за шагом, Есения приближалась к задней части сарая, где затаился ирбис, пока не оказалась прямо перед ним.
В тот день в лесу, когда Есения первый раз увидела ирбиса, она не могла и представить, что он такой огромный, было слишком далеко, но сейчас ей приходилось поднимать голову к потолку, чтобы посмотреть в его глаза.
