– Госпожа, вы сказали, что вас опоили. Вы знаете, что вам дали? – спросила Лина.
– Нет, – покачала головой Есения. – Гостивар добавил что-то в мой бокал с вином, он назвал это «эссенцией», но я не знаю, что это.
Лина нахмурилась:
– Зато я знаю. Ждите меня здесь.
Девушка выбежала из комнаты, и Есении оставалось только ждать. Она прилегла на кровать, чтобы остановить головокружение, и попыталась сосредоточиться и увидеть ирбиса, как учил ее Оборотень. Однако ей было слишком плохо, чтобы она могла использовать свой дар, и как она ни пробовала – ничего не получалось. Она чувствовала себя так, словно ее разум отказывался ей подчиняться. Тогда Есения просто закрыла глаза и представила Оборотня, не зверя, а человека. Она не знала, что с ним, где он сейчас и жив ли он вообще, возможно, Гостивар в отместку за ее побег прямо сейчас причиняет Оборотню боль, а она ничего не может сделать. Одинокая слеза скатилась по ее щеке. «Оборотень, где ты?» – мысленно позвала его Есения.
***
Все его чувства были обострены. Так случалось всегда, когда Оборотень становился ирбисом. Однако в этот раз все было не так уж и хорошо. Улучшенный нюх позволял учуять всю вонь страха и агонии, что собрались в стенах этой темницы.
«Пора отсюда выбираться», – подумал Оборотень. Приготовившись, он всем своим весом кинулся на решетку клетки. Она не поддавалась, похоже, решетка была крепче, чем Оборотень подумал сначала. Но он не отставлял попыток, снова и снова бросаясь на решетку. Наконец она начала поддаваться, и последним, самым сильным рывком Оборотень выбил ее.
Он уже слышал, как по лестнице бежит стража наместника. Их было не меньше десяти, но с этим он мог справиться. Одного за другим он раскидывал их по сторонам, словно бумажных солдатиков. Ирбис ревел от наслаждения, наконец он смог выбраться на свободу и проявить свою силу. Один из гвардейцев задел его морду штыком, что еще больше разозлило ирбиса. Он отбросил стражника к стене, где тот и остался лежать, живой или мертвый.
Когда со стражей было покончено, Оборотень вновь взял контроль в свои руки. Нужно было обратиться в человека и помочь Есении. Минуты боли, следующие после, были непривычно короче, чем раньше. Поразмыслить об этом Оборотень решил позже, когда будет время.
Вновь став человеком, Оборотень надел свою одежду, оставленную в камере. Он вытер кровь с лица (видимо, штык хорошенько его задел), взял оружие у одного из лежащих без сознания гвардейцев и уже собирался броситься вверх по лестнице, чтобы найти Есению. Вдруг он что-то услышал, но не рядом с собой, а как будто внутри.
Ему показалось, что Есения спросила: «Оборотень, где ты?». Он сосредоточился на голосе и на этот раз услышал его уже громче, Есения все повторяла: «Где ты… где ты».
Вдруг он увидел ее, это было что-то вроде сна наяву. Оборотень видел, что Есения лежит на кровати в маленькой комнате, рядом с ней хрупкая девушка – служанка. Интуитивно он понял, куда ему нужно будет идти.
«Как это возможно? – подумал Оборотень. – Если только…» – как бы он ни хотел в этом признаваться, Оборотень сразу все понял.
В лесу Гринхорн, где он вырос, было предание о древней связи существ из леса и балий – проводников знаний между лесом и людьми. Предание гласило, что однажды родится балия, которая будет не просто связующей нитью между Гринхорном и внешним миром, но частью самого леса. Этой балии суждено великое предназначение – объединить мир существ и мир людей раз и навсегда. Чтобы помочь балии в этой нелегкой миссии, лес выбирает ей хранителя – существо, которое должно оберегать балию ценой своей жизни. Их связь будет столь крепка, что никому не под силу разорвать ее. Балия и ее хранитель будут чувствовать друг друга, знать, что грозит опасность, а иногда и общаться лишь силой мысли.
