– После караула будете тренироваться, пока не упадете. Приказываю явиться на ристалище, в распоряжение Орма,– командир придирчиво осмотрел внешний вид солдат. Он демонстративно покачал головой и направился к основанию горы.
Возле алтаря Дункан остановился. Привычным жестом он окунул иглу во фляжку со спиртом. Мужчина уколол палец, пролил каплю крови и лишь тогда смог пройти сквозь невидимый глазу барьер. Он опрокинул фляжку, прижатую к пальцу. В завершении ежедневного ритуала Дункан закрепил иглу и продолжил свой путь.
– Мы приветствуем тебя, Дункан,– лицо худощавого человека не выражало эмоций. Дункан всегда думал, что Голос старейшин не обладает своей волей. Это лишь кукла в руках правителей. И все же мужчина вытянулся в струнку. Он со всей доступной силой ударил кулаком в нагрудник.
– Три юноши. Три меча,– Голос указал на серебряное оружие у подножия лестницы.
В воздухе повисла тишина. Томительное ожидание сгущалось в воздухе. Прогремел колокол. Сквозь врата прошли трое юнцов в сопровождении гвардейцев. Мальчишки выглядели спокойными и собранными. Казалось, что от утренней прохлады страдал один только Дункан. Юнцы остановились у подножия. Все согласно ритуалу.
– В вашей жизни настал переломный момент,– Голос звучал торжественно. Дункана всегда беспокоило именно это. Пропасть, лежащая между интонацией и мимикой лица. Однажды он попробовал подарить Голосу маску. Но к его голосу так и не прислушались.
– Немного крови на алтарь,– Дункан поочередно вручил инициируемым именные серебряный меч.
– Путь ваш будет непрост. До заката седьмого дня вы должны найти храм, известный вам по приданиям. Боги благоволят вам. Помните, вы не одиноки,– Голос отринул эмоции. Он звучал столь же безжизненно, как и выглядел. В небе вспыхнуло пламя. Оно переливалось всеми цветами радуги
– Бегите,– приказ Голоса хотелось исполнять. Он вновь ударил в огромный колокол. Мальчишки сорвались с места. Звук бегущих ног, а следом утренняя тишина.
– На нас готовиться набег. Проверь укрепления города и вооружение ополчения,– этот приказ звучал как шепот. Голос замолчал, закрыл глаза и направил лицо к солнцу.
***
Металл глухим эхом бился о металл. Круглые щиты сталкивались и вновь разлетались. Дункан усиливал нажим, вкладывая в очередной толчок весь свой вес. Молодой гвардеец пошатнулся и опрокинулся на песок. Инерция потащила Дункана вперед. Уже немолодой командир коснулся песка пальцами и перемахнул через поверженного.
– Треклятые годы,– Дункан напряг и тут же расслабил дубеющие ноги.
– Орм, доставай учебные щиты. Сопляки даже со стариком справиться не могут,– он говорил громко. Так, чтобы его слова отчетливо слышали все,– увеличь время тренировок вдвое. Пусть снова привыкают к тяжести.
Ответом ему был треск каменной глыбы, что расшибается в щебенку при падении с горы. Глава гвардейцев поднял руку со сжатым кулаком и напряг слух. Подчиненные затаили дыхание. Тишину прервал тревожный рев горна.
Командиры деловито раздавали приказы подчиненным, не дожидаясь команды. Дункан улыбнулся и быстрым шагом направился к смотровой башне. Суровым взглядом он окинул опушку леса. Зрение подводило, мелких деталей было не разобрать. Недвижной статуей он наблюдал за тем, как из леса появлялась темная масса вражеского войска.
– Крестьяне с окрестных деревень рассказывают всяческие небылицы. Самая правдоподобная про армию леших,– знакомый голос искрил от насмешливого тона.
