В феврале следующего года была вскрыта погребальная камера. Через два месяца лорд Карнарвон скончался.
За следующие пятнадцать лет ушли из жизни более 20 человек, спускавшихся в усыпальницу или исследовавших мумию в Каире.
Среди погибших называют следующие имена:
1. В апреле 1923 года лорд Карнарвон найден мертвым в своем гостиничном номере.
2. В той же гостинице вскоре скончался американец Артур Мейс. Он пожаловался на усталость, затем впал в кому и умер. Врачи не смогли определить причину смерти.
3. В феврале 1929 года, тоже от укуса какого-то насекомого, умирает леди Карнарвон.
4. Затем пришел черед брата лорда Карнарвона. Он никогда не посещал гробницу, но, тем не менее, вскоре умер от заражения крови.
5. Смерть настигла и радиолога Арчибальда Рида, который исследовал тело Тутанхамона при помощи рентгеновских лучей. Он был отослан домой, где вскоре умер «от горячки».
6. Следующая жертва – американский железнодорожный магнат Джей Гулд, посетивший склеп по приглашению лорда Карнарвона.
7. Сын лорда Вестбуна, который посещал раскопки в качестве секретаря Картера, в ноябре 1929 года найден утром мертвым в своей постели. Хотя накануне был совершенно здоров.
8. В феврале 1930 года выбросился из окна сам престарелый лорд Вестбун.
9. Вскоре после посещения гробницы, в результате неудачного падения, умирает французский египтолог Жорж Бенедит.
10. И, наконец, в 1934 году от удара умер куратор Египетского отдела Метрополитен-музея Альб Литгоу.
Прочие умершие, вероятно, входили в число рабочих, производивших раскопки гробницы Тутанхамона. Их имена для широкой публики остались неизвестными».
– Ну как? – спросил я, терпеливо дождавшись, пока Володя дочитает до конца.
Тот отложил листок и задумчиво потер подбородок ладонью.
– Ваше мнение? – не отступал я.
Володя еще раз взглянул на список, потом на меня и вдруг спросил:
– Юрий Петрович, а вы осознаете, что по сути предлагаете мне расследовать два десятка дел об убийстве?
– В каком смысле «об убийстве»? – я был ошарашен.
– Таково правило. Всякий раз, когда обнаружен труп, следствие обязано рассмотреть все версии. В том числе, о насильственной смерти. И если какие-то обстоятельства указывают на то, что погибший умер не от естественных причин, необходимо найти виновного.
– Ну да, конечно. Здесь люди умерли от СВЕРХ-естественных причин. Кого будете привлекать к ответственности? Дух фараона или его мумию?
– М-м-м, – хозяин дома встал и ушел на кухню.
Что за фокусы? Так просто от меня не отделаться!
Я пошел следом.
На кухне Владимир Александрович самым хладнокровным образом снаряжал сервировочный столик для солидного чаепития. Имели место вазочка с конфетами, пара блюдцев с печеньями разных видов, малиновое варенье домашней выделки и, разумеется, большой заварочный чайник, расписанный аляповатыми лепестками роз.
– Солидная подготовка, – отметил я.
– Ну, раз нам предстоит раскрыть столь масштабное преступление со множеством эпизодов, надо подготовиться. Не так ли?
Я не нашел, что возразить.
Вернувшись в зал, Володя разместил сервировочный столик возле наших кресел, а сам отошел к книжным полкам. Привычно пробежав пальцами по корешкам, он извлек один том, другой… после некоторого раздумья, третий… и с этой стопкой книг вернулся к месту нашего интеллектуального сражения.
– Итак, – оставив книги сбоку от шахматной доски, Володя щедрой рукой наполнил наши чашки ароматным напитком, – приступим.
