– Лена! А где ты так хорошо научилась собирать хлопок? – подняла голову от своего куста Садыкова Зульфия.
– В институте. По пятьдесят килограммов в день собирала. От райкома комсомола грамоту получила.
– А мы и по пять не соберем, – вздохнула Оля Щекина.
– Соберете, девочки! И не по пять, а больше. Если хорошенько постараетесь, – подбодрила девчонок Лена и пошла к бригадиру участка.
Работать Людка умела. Работать ей не привыкать. Первая мамина помощница. Ну и что, что дело новое! Вот сейчас возьмется, и все у нее получится. И взялась! Старалась так, что даже о Женьке забыла. Тянула, не разгибаясь, из жестких коробочек белоснежные пушистые шарики, прятала их в фартук и оставляла за собой опустошенными куст за кустом. К концу работы болели исцарапанные руки, ныла уставшая с непривычки спина. Но своим первым рабочим днем на хлопковом поле Людка осталась довольна: она собрала пять килограммов и ее похвалила вожатая.
Перед отъездом домой началась перекличка. Не досчитались Женьки Воронина и Киселевой Светки. Светка была дочерью начальника участка нефтеразведочной экспедиции и училась в одном классе с Женькой. Рослая длинноногая девочка с длинной косой нравилась многим мальчишкам не только из шестого класса. Девчонки же заглядывались на ее красивые туфли и яркие ленты.
– Ребята, кто видел Женю и Свету? Нам нужно ехать. Ваши родители будут беспокоиться. Что же делать? – волновалась завуч школы Надежда Викторовна.
– Давайте мы их поищем, – предложил кто-то из мальчишек.
– Хорошо, только далеко не разбегайтесь.
Самые активные бросились в разные стороны и стали звать пропавших. «Женька! Светка!» – неслось над полями, но никто на зов не откликался. Вместе с другими беспокойно бегала и кричала Людка. Поиски ни к чему не привели, решено было ехать. «Пусть добираются, как хотят!» – в сердцах сказала завуч, и первая машина, в которой стояла и Людка, тронулась в путь. Второй грузовик ждал ребят, не успевших сдать хлопок. Главной оставалась старшая пионервожатая Лена.
Поля уже опустели, людей не было видно: сборщики на полевых станах сдавали наработанные килограммы. Утомленное солнце медленно катилось на запад – от каждого растения в одном направлении ложилась длинная тень. Грузовик бежал по полевой дороге, оставляя за собой пыльное облако, в котором исчезала и дорога, и придорожные кусты. Как ни напрягала Людка зрение в поиске где-то затерявшихся Женьки и Светки, их нигде не было видно.
Автомобиль, урча и покачиваясь, подходил к мосту, перекинутому через канал. Вдруг справа на обочине, перед мостом, дети увидели Светку. Она смотрела на подъезжающий грузовик. Из-под откоса к ней поднимался Женька. Мальчишка и девчонка встали рядом, глядя на машину в надежде, что их подберут.
Но они ошиблись: никто на борт их брать не собирался. Сердитая на недисциплинированных учеников Надежда Викторовна, зная, что следом пойдет другая машина, приказала водителю не останавливаться и ехать дальше. В то время как грузовой автомобиль медленно катил мимо заблудившейся парочки, ученики в грузовике все как один с нескрываемым любопытством глазели на Воронина и Киселеву.
– Светка! Догоняй! – весело закричал Петька Звягинцев.
– Женька! А ты ее на спину и вези! – подхватила под хохот ребят Ирка.
– Куда ему! Он силу на хлопке потерял!
– Будут знать, как от коллектива отрываться! – подвела итог насмешкам мальчишек и девчонок староста шестого класса Садихон Турсунова.
