Толпа загудела, словно потревоженный улей.
— Что? Но почему? — удивилась одна из невест.
Лиам терпеливо дождался, пока удивленные возгласы стихнут, и продолжил:
— Как вам уже известно, король и королева Фардии должны соединить не только свои судьбы, но и магию. А это значит, что ваш дар, леди, не должен противиться магии нашего рода. Но первый же контакт показал, что у некоторых невест с этим трудности.
Все-таки интуиция меня не обманула! Та прогулка к питомникам была лишь поводом, чтобы испробовать на нас магию принцев.
— Леди Дороти, леди Ханна, леди Мириам, — с сожалением проговорил король. — Вам придется покинуть Отбор досрочно — ваш дар отторгает фардийскую родовую магию.
Леди Дороти — девушка, упавшая в обморок, — тоненько заплакала, а остальные отвели глаза. Наверное, обидно уходить вот так… Но без контакта магии король не станет фъёрром, а это его основная обязанность.
Когда названные девушки вышли, король нахмурился.
— И это еще не все. Вчерашний случай в питомнике стал неожиданностью и для вас, и для нас. Будущая королева должна быть сильна духом, и потому леди Анна тоже покинет Отбор. Несмотря на предупреждение, она не сумела удержать дар в узде и накормила заклинанием фъёрка. Нам повезло, что никто не пострадал.
Розовощекая блондинка громко ахнула:
— Ваше Величество, это не повторится, я обещаю вам! — Она решительно шагнула вперед и сделала глубокий реверанс. — Появление дикого фъёрка застало меня врасплох, но в дальнейшем…
— Фъёрки всегда застают врасплох, — перебил ее Лиам, в голосе которого прозвучал металл. — Мы живем бок о бок с ними не одну сотню лет, мы изучили их повадки вдоль и поперек, но фъёрки всегда найдут чем удивить. Эти существа не обладают разумом в том смысле, что мы обычно вкладываем в это понятие, но они развиваются.
— Я поняла, ваше величество. Простите… Я не хотела подвергать нас опасности.
Леди Анна опустила голову, и по ее щеке скатилась слезинка. Понурившись, она вышла вслед за остальными девушками, и вскоре звук ее каблуков затих в отдалении.
Двадцать одна невеста. Ровно столько нас осталось.
Невесты встревоженно уставились на короля, и я переступила с ноги на ногу — скопившееся в воздухе напряжение чувствовалось кожей. Придворные шептались и, рассматривая нас, передавали по рядам записки и мешочки с монетами. Да они же делают ставки!
— Принцы, займите свои места, — попросил Лиам и устало опустился на трон. Недолгая речь вымотала его, и на лбу выступили бисеринки пота.
Все трое братьев выстроились вдоль помоста. По-видимому, они тоже будут принимать участие в испытании. Ну или их пригласили сюда, чтобы продемонстрировать невестам, какая награда их ждет. Собственная мысль показалась нелепой, и я, насилу сдержав смешок, заставила себя сосредоточиться на словах короля.
— Леди, не волнуйтесь, задание будет простым. Это Отбор, а не экзамен в академию магии. — Невесты несмело улыбнулись, и король спросил: — Видите помост в центре зала? Вам необходимо подойти к нему.
Послышался шорох платьев и стук каблуков. Девушки послушно приблизились к помосту, обступив его полукругом. Моей соседкой оказалась Беатрис, и я ободряюще кивнула ей.
— Первое испытание призвано проверить совместимость магии в паре, — продолжил король. — Леди, вы должны использовать свой дар и вызвать чистую энергию, не облекая ее в оковы заклинания. Но чтобы она не растворилась в воздухе, придайте ей форму дерева. Магические нити неплохо поддаются лепке, так что дайте волю фантазии. Дерево может быть любым, главное, чтобы форма была устойчивой. На выполнение задания у каждой невесты будет десять минут.
