Зал замер в ожидании: взгляды всех присутствующих устремились на постамент. По коре пробежала дрожь, а затем дерево вдруг… выпрямилось. Моя магия, без всякого на то приказа, словно подстроилась под фардийскую — макушка вытянулась, ствол стал толще, а листья приобрели узнаваемые очертания. Теперь в дереве легко угадывался клен.
— Очень хорошо! — кивнула королева. — Ваша энергия, леди Дафна, легко приняла магию принцев. Любой из них может сделать вас своей избранницей.
Придворные захлопали, а я пошатнулась и с трудом устояла на ногах. Все-таки получилось… Почувствовав на себе взгляд, я обернулась: Брэндан послал мне обаятельную улыбку, Лукас и вовсе едва не подпрыгивал от радости. И лишь один Марк смотрел не на меня, а на клен.
Остаток испытания прошел словно в тумане. Силы окончательно оставили меня, и я проследила только за Джо, с легкостью создавшей яблоню, и Беатрис, которая едва не провалилась, но справилась в последний момент.
— Испытание подошло к концу, — торжественно объявил король. — В следующий тур прошло девять девушек. Мы благодарим всех леди, приехавших к нам в Фардию!
— Всего девять! — потрясенно шепнула мне Беатрис. — Так мало…
Я рассеянно кивнула. Первое испытание порядком проредило наши ряды и сделало меня на шаг ближе к финалу.
— А теперь, леди, нас ждет праздничный обед в честь завершения первого испытания, — сказала королева.
Оставшиеся девушки разразились радостными возгласами, и я поспешно растянула губы в улыбке. Пальцы все еще подрагивали, а в горле стоял комок. Я бы с удовольствием вернулась в свои покои, но передышки нам не дали. Теперь, когда невест осталось всего девять, к нам будут присматриваться еще внимательнее.
Вслед за королевской четой девушки потянулись к выходу, а я оглянулась в поисках перчаток. Они точно лежали вот здесь, возле помоста… Похоже, прислуга позаботилась о них.
— Позволите составить вам компанию, леди Дафна? — возле меня остановился принц Брэндан.
9. Глава 9
Обернувшись, я утонула в его синем взгляде, и сердце предательски екнуло. Однако спустя мгновение сладкий туман в голове рассеялся, и ко мне вернулась способность соображать. Кажется, я начинаю привыкать к идеальной внешности принца. И слава Единому!
— Буду счастлива, — отозвалась я.
Брэндан слегка коснулся моего локтя.
— Вы отлично справились с испытанием.
— Вы мне льстите, ваше высочество, — усмехнулась я.
— Льстит, — подтвердил мои слова Марк, как раз проходивший мимо.
Я возмущенно вскинулась, но принц уже ушел вперед. Он сопровождал Беатрис, но со стороны это выглядело так, будто она изо всех сил пытается поспеть за ним.
Принц Брэндан недовольно поджал губы.
— Не обращайте внимания на моего брата, леди Дафна. Ему определенно недостает манер. А ведь он буквально вчера сам напоминал мне об этикете.
Я поморщилась и посмотрела вслед Марку: не то чтобы его слова меня задели… Я ведь и правда чуть не провалилась. Но зачем он вообще вмешивается?! Хочет задеть Брэндана и использует при этом меня?
Поддерживая ничего не значащий разговор, мы с Брэнданом добрались до столовой, где он переключился на Софию. Тяжелая у него работа — ухлестывать сразу за девятью девушками! В отличие от младших братьев старший принц явно желал стать королем и боялся упустить самую перспективную претендентку.
Вскоре мы устроились за столом, заставленным источающими аппетитный аромат блюдами. По правую сторону от меня сидела черноволосая девушка, имени которой я не знала. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы не строгое выражение лица. Мне даже захотелось выпрямиться и проверить, не растрепалась ли прическа.
