Джонни упорно, с усердием тренировался и много читал. Однажды, идя на работу в бар, проходя мимо доски объявлений, он увидел огромный плакат. Надпись гласила: «Если ты хочешь защитить своих родных и близких, записывайся в школу рекрутов и стань стражем, будь защитой и опорой своей семьи». Остальную пропагандистскую бредятину Вайз читать не стал, лишь узнал, когда начнётся набор. Прочитав объявление, он про себя подумал: у него есть три месяца, чтобы самому попробовать пройти отбор и стать лучшим кандидатом.
Как-то, убирая бар перед закрытием, Джонни увидел незнакомца, сидевшего отдельно от всех за пустым столом. Он поинтересовался у бармена:
– Что за посетитель? Я его никогда здесь не видел.
Бармен сказал, что это бродяга-ветеран, немного чокнутый, он выполнил какой-то заказ для учёных, и они выкупили для него ордер на проживание в цитадели, теперь он живёт в апартаментах. «Это высшая награда, – подумал Джонни. – Что же этот человек мог сделать или найти, что его удостоили такой чести?
Незнакомец заинтриговал. Вайз решил познакомиться с ним поближе: наверняка этот человек не один раз бывал на Дикой территории, он может много рассказать о новом внешнем мире. Подойдя к незнакомцу, Джонни мялся и не знал, как завести разговор. Незнакомец посмотрел на него, сказал: «На сухую не знакомлюсь» – и показал на бутылку крепкого пойла, стоявшего за спиной у бармена на полке. Вайз выпросил эту бутыль, взял стакан и вернулся за стол к незнакомцу, поставив бутылку на стол. Он ждал приглашения сесть. Незнакомец указал кивком головы на стул, стоявший у стола напротив. Джонни присел. Налив полный стакан пойла, незнакомец спросил у него:
– Хочешь стать стражем?
– Да, – твердо ответил тот.
Ответ незнакомца огорчил Вайза:
– Тебя не возьмут – ты родом не из апартаментов. Но есть выход.
– Какой? – быстро переспросил Джонни.
– Можешь стать проводником для учёных. Пройдя обучение и сдав экзамены, будешь сопровождать экспедиции на Дикую территорию. Поверь, это намного интереснее, чем сторожить жирные задницы этих толстосумов. К тому же совершишь три удачные экспедиции – тогда хоть в стражи, хоть в апартаменты без проблем. Но три экспедиции будет нереально трудно совершить, ведь ты будешь в экспедиции для учёных растяп и охраной, и нянькой, в общем, ты должен будешь вернуть их в цитадель в таком виде, в каком они ушли. Но есть один важный момент: ты должен знать Дикую территорию. Если ещё хочешь этого, тогда тебе нужно будет пройти огромный тяжёлый путь. Для начала ты попадёшь к охотникам, чтобы познать на своей шкуре, какой мир за стеной.
– Да, я хочу, очень, – ответил Джонни без тени сомнения.
– Тогда завтра приходи к бару после закрытия, – сказал незнакомец, допивая пузырь пойла.
Джонни вернулся домой и рассказал родителям о разговоре с незнакомцем и о своём решении стать охотником. Отец молча сидел за столом, а мать начала плакать и отговаривать сына от этого решения, но ей не удалось переубедить его – Джонни твёрдо решил идти на встречу.
Весь следующий день Вайз мучился, вспоминая уговоры матери. С одной стороны, ему было жалко мать, с другой стороны, такой шанс простолюдинам, как он, выпадает не часто. «Наконец-то вечер», – подумал Джонни, и наступило время встречи. Он сильно волновался, придя на место, думал, что скажет, что будет дальше. Внезапно его мысли оборвали шаги. Незнакомец был не один – с ним на встречу пришел вербовщик, как выяснилось после разговора с ними. Незнакомец спросил, не передумал ли Джонни, тот чётко ответил, что нет. Незнакомец, уходя, попрощался и исчез в темноте. Вербовщик не внушал Джонни доверия, даже вызывал какую-то опаску. «Хотя это первый вербовщик, которого я вижу», – подумал Джонни.
