– Пойдем со мной в наш обитель в горах. Там ты будешь в безопасности, – заверил Эрик девушку.
У Кристины закрались сомнения. А вдруг это ловушка? Но выбора не было – оставаться в лесу чудовищем она не могла.
Кристина кивнула и двинулась вслед за юношей. Весь следующий день они шли по извилистой лесной тропе. Эрик поддерживал Кристину, помогая перебраться через поваленные деревья и горные ручьи. К ночи путники вышли к подножью высоких гор.
Здесь Эрик указал на едва заметную в скале узкую расщелину:
– Вот вход в наше убежище. Идем скорее, начинается гроза.
Действительно, небо хмурилось, сгущались тучи. Кристина с опаской последовала за юношей в темный проход. Вскоре он вывел их в просторный грот, освещенный мерцанием костра.
– Добро пожаловать в наш обитель! – объявил Эрик.
Из тени выступил высокий старик с длинной седой бородой. Он внимательно посмотрел на Кристину.
– Дитя мое, не бойся. Здесь ты в безопасности, – произнес старец добрым голосом.
– Я вижу, на тебя наложено темное проклятие. Но мы поможем тебе. Позволь очистить твою душу и тело.
Кристина почувствовала исходящие от старца доброту и мудрость. Рядом с ним страхи отступили. Она кивнула, соглашаясь на помощь.
Старец провел её в уединенную пещеру, где возвышался мраморный жертвенник. Возле него горели ароматные травы. Старец взял Кристину за руки и тихо заговорил на незнакомом ей языке. Девушка почувствовала, как её окутывает волна тепла, а лицо и тело начинают покалывать. С каждой минутой боль отступала, когтистые руки разглаживались, превращаясь в нежные девичьи ладони.
Наконец старец замолчал и устало опустился на каменную скамью.
– Вот и все, дитя мое. Проклятье снято!
Кристина вновь предстала во всей своей юной красоте. Длинные золотистые локоны, словно пшеничные волны, струились по её хрупким плечам. Голубые глаза, чистые как весеннее небо, сияли радостью и облегчением. На гладком белоснежном лице снова заалели румяные щёки, придавая чертам оживление и свежесть.
Маленький носик с тонкой горбинкой и полные розовые губки придавали её облику очарование и невинность. Теперь руки Кристины вновь были нежными и изящными – с длинными тонкими пальцами.
Фигура девушки, хрупкая и стройная, словно у молодой лани, излучала очарование и жизнерадостность. Кристина ощутила себя обновлённой, полной сил и энергии.
Девушка едва сдерживала слёзы восторга и благодарности.
– Спасибо, мудрый старец! Как я могу отблагодарить тебя?
– Живи и радуйся жизни, дитя мое. Это и будет моей наградой, – улыбнулся старец.
Кристина решила отныне посвятить себя помощи людям – в знак благодарности Судьбе за этот шанс на новую жизнь.
Старец повел Кристину в соседнюю пещеру, где был родник. Эта ключевая вода обладала целебной силой.
– Купайся в ней каждое утро и вечер, пей ее. А я буду возносить особые молитвы для твоего полного исцеления, – сказал старец и удалился, оставив Кристину одну.
Она разделась дрожащими руками и осторожно опустилась в ледяную воду, вздрагивая от холода. Но вскоре почувствовала, как напряжение понемногу покидает ее уставшее тело, a душу охватывает умиротворение. Так прошло несколько дней. Кристина чувствовала, что потихоньку исцеляется от скверны, оставленной в ней колдовством. Целебная вода омывала не только ее тело, но и душу, очищая от мрака и злобы.
Однажды ночью, когда все уснули, Кристина тихо выбралась из своего ложа и направилась исследовать пещеры. Она вспомнила рассказы старца о том, что эти скалы хранят множество тайн и чудес. Девушка дошла до развилки тоннелей и свернула направо, туда, откуда сквозь щели в скалах пробивался таинственный лунный свет.
