Они не спеша поели, проверили снаряжение, как всегда перед выходом, и двинулись дальше – до следующей точки на карте, выбранной для привала. Эта же точка должна стать местом встречи с Максом, и, кроме того, это был поворотный пункт, после которого движение по подножию гор должно закончится, а восхождение начаться.
Намеченное для привала место они увидели издалека. Южный лес в отличие от Северного не такой заросший. Костёр, разведённый одиноким путешественником, можно было разглядеть на большом расстоянии. Особенно в вечерних сумерках.
У костра их ожидали Макс и готовый ужин. Маргарита неожиданно для себя поняла, что обрадовалась Максу, как старому другу. Они недолго путешествовали вместе, и всё же ей казалось, что она знает его хорошо.
Ужин прошёл просто великолепно. Еда была не такой уж обильной и несколько однообразной, но это с лихвой компенсировалось приятной компанией и весёлой беседой.
После ужина пришла пора обсудить дальнейшее продвижение. Первым заговорил Артём. Только он мог поставить под сомнение необходимость идти дальше.
– Завтра мы сменим направление. Начнём подниматься вверх. Скалы здесь довольно крутые и высокие. Если верить карте, дальше будет не лучше. Стоит ли продолжать?
Макс ограничился тем, что просто вопросительно посмотрел на Маргариту.
– Конечно мы идём дальше! – воскликнула она горячо.
– Подумай хорошенько. Это может быть очень опасно. Смертельно опасно. Скалы не для новичков, а у тебя нет ни умения, ни опыта.
– Послушай его, Маргарита, – неожиданно вступил в разговор Макс.
Маргарита и сама знала, что она молода и неопытна. Она была не прочь получить совет знающего человека.
– А ты бывал в этих местах? Пробовал подниматься?
– Нет. В этих горах никто не бывает. Никому
там ничего не нужно. Это просто скалы и жизни там нет. Никто не знает, что нас там ждёт. Но я запрашивал помощи у демонов, а они не смогли мне помочь. Они ответили мне, что это место покрыто магией. Только тот, кто доберётся до Источника собственными силами, сможет воспользоваться им.
Маргарита замерла в изумлении и посмотрела на Макса широко открытыми глазами.
– Ты обращался к демонам? – спросила она,
чувствуя внутренний холод. – Почему?
– Потому что я знал, что поход будет трудным. Возможно, кому-то из нас он будет стоить жизни. Возможно, мы вовсе не сумеем туда пройти. Это был способ сделать всё быстрее и безопаснее.
– Но почему к демонам? И когда ты успел?
– Я для того и оставил вас в этот раз, чтобы провести обряд. Ну а к кому, по-твоему, мог обратиться адепт Ордена?
– Ордена?! – воскликнула Маргарита с непередаваемым ужасом.
– Я знаю, что ты считаешь Орден средоточием зла, но это не так. Все мы люди. Просто люди. У нас есть свои привязанности и предпочтения. Свои обязательства.
– Но…жертвы?
– Есть цели, которых иным путём не достигнуть. Иногда жертва, принесённая в обряде, оказывается очень малой в сравнении с тем, сколько их было бы, избери мы другой путь.
– Никто не вправе жертвовать другими без их согласия.
– Ты так говоришь. Но на деле ты готова рискнуть нашими жизнями, лишь бы добиться своей цели.
– Но я никого не принуждаю. Артём сопровождает меня по собственной воле. А ты…
– Из благодарности? – докончил за неё Макс насмешливо. – Нет. Меня попросили помочь тебе.
– Попросили?
– Ну да, конечно. Я, разумеется, благодарен вам, но не на столько, чтобы бросить своих во время войны. И, кроме того, я не верю, что Источник тебе поможет, даже если мы найдём его.
