Поначалу идти было не так уж трудно. Подъём крутой, но относительно ровный. Деревья постепенно сошли на нет, а трава ещё тянется, но и она то и дело заменяется слоем мха, а он в свою очередь перемежается пятнами голого серого камня. Расстояния здесь обманчивы. До того места, где скалы вздымаются вверх почти отвесной стеной, идти пришлось довольно долго, и сами они в близи оказались непомерно высоки. Тогда и начались настоящие трудности. Часто приходилось опираться коленом на какой-нибудь выступ, чтоб удержать равновесие, а иногда только прижавшись к камню всем телом удавалось продвинуться дальше. По какой-то неведомой причине, чем выше они поднимались, тем становилось жарче. Макс склонен был приписать это фокусам природы, Маргарита же была убеждена, что это защитная магия и значит, они на верном пути. Но как бы там ни было, подъём пришлось прекратить, когда на их пути встала каменная стена.
– Думаешь, нам туда? – Маргарита с сомнением посмотрела на край утёса.
Макс достал карту.
– Вот смотрите. Если мы поднимемся здесь, попадаем на узкую тропинку. Дальше через ущелье. Что там по ту сторону – неизвестно. Но! И вправо и влево от этого места скалы стоят стеной. Нет никакой возможности подняться по ним. Разве только кто-то из вас умеет летать.
Путники перевели взгляд с бумаги на окружающую действительность. Край утёса был виден высоко над головой. Склон, по которому предстояло взбираться, выглядел неприступным.
– Нам туда? – снова спросила Маргарита. – Но ведь это совершенно невозможно!
– Я поднимусь, – уверенно произнёс Артём. – На камне достаточно трещин и уступов, чтобы у меня получилось. Там я закреплю верёвку, и тогда вы тоже поднимитесь.
– Ты уверен? – спросил Макс.
– Да. Во всяком случае, для меня в этом риска гораздо меньше, чем для любого из вас.
Артём полез по скале. Это было пугающее зрелище. Даже для Маргариты, знавшей лучше прочих, что его руки не подвластны усталости или неуверенности, да и силой он превосходит любого. И всё равно дух захватывало от того, за какие маленькие выступы ему порой приходилось цепляться. Артём взобрался уже довольно высоко, когда камень под рукой вдруг покачнулся и покатился вниз, увлекая за собой мелкие камушки. Внезапно лишившись опоры, Артём едва не сорвался вниз. Маргарита тихо вскрикнула. Она побоялась, что если вскрикнет громко, Артём услышит её, вздрогнет от неожиданности и всё-таки упадёт. И, кто знает, может быть разобьётся вдребезги. Ведь им ещё не довелось выяснить, есть ли граница его неуязвимости. Несколько томительных мгновений Артём висел на головокружительной высоте, удерживаясь за небольшой выступ одной рукой. Второй рукой в это время он ощупывал склон в поисках надёжной опоры. Нащупав, ухватился и продолжил подъём. Друзья вздохнули с облегчением, когда он добрался до края и твёрдо встал на ноги. А вскоре сверху слетела верёвка, оказавшаяся, увы, слишком короткой. Максу пришлось, пусть только частично, повторить опасное восхождение. А потом, ухватившись за верёвку, подняться повыше и немыслимым образом обмотать её вокруг своей талии. После чего Макс подтянул к себе её конец и, опираясь ногами на скалу, привязал к нему свою верёвку. Теперь уже и Маргарита могла подняться.
Плато, на котором они оказались, было совсем небольшим. С той стороны высоко в небеса вздымалась ещё одна каменная стена, куда выше первой. По счастью карабкаться на неё им не требовалось. Прямо перед ними стену раскалывала надвое узкая щель – пройти можно было только по одному – такая длинная, что противоположного края не было видно. Что их ждёт там, по ту сторону, они не знали. Но идти больше было некуда, разве только вернуться назад.
