Когда они вышли из дворца, окна в нем уже погасли. Все погрузилось в сон, издалека доносилось журчание воды – большой фонтан с каменными лилиями пел ночную песню. Роскошное звездное небо притягивало взгляд, и Неда невольно засмотрелась. Но пора было трогаться в путь.
– Прошу Вас, сударыня, – грифон галантно поклонился, чтобы Неде было удобно устроиться на его широкой спине. Та не замедлила восполь-зоваться приглашением. Винченцо же, как нечто сумняшееся, легко взмыл в небо. Неда не удивилась: когда в Жемчужном покое они обсуждали способ передвижения, паж упомянул, что умеет летать. Дело в том, что он принадлежал к народу вирайнесов, проживающих на юге, и, кстати, по легенде, когда-то владевших одним из эфемеринов. Вирайнесы, по его словам, обладали множеством любопытных способностей, умением летать в том числе, причем для полетов им крылья не нужны. Достаточно вирайнесу представить себя парящим – и он уже в воздухе. Самюэл и Неда не отставали от Винченцо.
Когда они пролетали над дворцом, свет в его окнах уже был погашен, а короли и их слуги почивали мирным сном.
Ночная высь в самом деле очаровывала. Звезды казались разной величины драгоценными камнями, брошенными щедрой рукой на темно-синее, почти черное, бархатное полотно неба. Ах, это было великолепно! Неда старалась сосредоточиться на мысли о том, что же предпринять после того как они окажутся в скалах Феи Осеннего Ветра, но невольно отвлеклась на окружающую красоту. Широкие надежные крылья грифона плавно взмывали слева и справа от нашей героини.
– Сударыня! – вывел ее из задумчивости голос грифона. – Скоро мы покинем границы Страны Весеннего Благоденствия. Наш путь лежит через Луга Дождей и реку Бурлящую, ниспадающую большим водопадом уже во владениях Феи Осеннего Ветра.
Неда попыталась рассмотреть местность внизу, но, увы, было еще слиш-ком темно. Приходилось полагаться на чутье и знания грифона, ориен-тировавшегося по звездам, и на ночное зрение Винченцо. Неожиданно он сказал, что видит внизу огонек.
– Вероятно, это постоялый двор, – заметил Самюэл. – Мы летим уже несколько часов, надо бы отдохнуть.
Он плавно начал снижаться. Путешественники приземлились на мягкую траву. Приземистое деревянное здание перед ними действительно оказалось постоялым двором. По одну его сторону находилась конюшня – внутри ржали лошади, а рядом с распахнутой настежь дверью виднелся высокий стог сена, по другую сторону, в небольшом сарайчике, сонно гоготали гуси и похрюкивали свиньи. Дверь в постоялый двор в виде арки с высоким крыльцом была гостеприимно распахнута. "Ехать на грифоне приятно, – подумалось Неде, – но размяться не повредит". По кромке арки вилась надпись – название постоялого двора. "Крокодиловый сторож" – прочла Неда.
Внутри все оказалось предсказуемо: стойка, за которой суетился хозяин – маленький человечек с пухлыми румяными щеками и рыжей шевелюрой, в высоком оранжевом колпаке, лихо сдвинутом набок. За стойкой, между прибитыми к стене полками с бутылками всех форм и размеров, через распахнутую дверь была видна кухня, где суетились повара – тоже маленькие человечки в колпаках, но белого цвета. В просторном, но не слишком большом зале, находилось два длинных стола, за которыми на таких же длинных лавках сидели посетители. У окна два темно-зеленых типа в плотно застегнутых плащах что-то оживленно обсуждали. Их остроконечные уши двигались в такт разговору. На тарелках перед ними лежали овощи неизвестного Неде сорта. Чуть подальше от них веселилась компания невысоких костлявых существ с сиреневой кожей, местами покрытой пучками длинной седой шерсти. Звучали тосты на скрипучем, незнакомом языке; существа звонко чокались высокими бокалами из тонкого стекла, в которых плескалась аквамариновая жидкость. За другим столом, также у окна, спокойно завтракал вполне обычный человек – среднего телосложения маг в темном дорожном костюме, на вид лет сорока. Неда узнала его по остроконечной шляпе, лежащей на столе, и крупному медальону на груди. Такие же точно медальоны носили маги при дворе короля Традисканта Третьего. Он единственный проявил интерес к вновь прибывшим, мельком посмотрев на них.
