С этими словами он вернул письмо Неде.
– А, вот и они!
В зал вошли уже знакомый нам паж в сопровождении слуги.
Подойдя поближе, Винченцо поклонился.– К Вашим услугам, Ваше Величество!
– На этот раз не к моим, – заметил король с улыбкой. – а этой прелестной дамы.
Винченцо, не выказывая удивления, поклонился Неде. Та кивнула в ответ.
– Когда же нам отправляться? – спросила она короля.
– Немедленно! Дело не терпит отлагательств. Не беспокойтесь о времени, проведенном здесь – в нашем мире оно течет гораздо быстрее, чем в вашем, но на Вас это не отразится. Минута у нас – мгновение у вас! Все необходимое для вашего похода Вы найдете в королевских кладовых. Можете положиться на Винченцо – картографа, проводника и заведующего хозяйственной частью в одном лице!
Паж поклонился.
– Благодарю Вас, Ваше Величество, за верного и полезного помощника, – сказала Неда.
– Желаю удачи!
Король удалился. Винченцо и Неда остались вдвоем.
– Итак, – сказала Неда, – с чего начнем подготовку к нашей экспедиции?
Винченцо подумал.
– Я отправляюсь в королевские кладовые, а Вас ожидает Ее Величество.
– Сейчас? – удивилась Неда.
Паж кивнул.
– Я провожу Вас.
Миновав несколько коридоров, Винченцо остановился около одной из дверей.
– Вас ждет королева! Увидимся позже у фонтана в парке… Когда Вы шли во дворец, Вы должны были его увидеть – он украшен каменными лилиями! Я буду там в полночь!
Неда кивнула и переступила порог. Она очутились в круглой комнате без окон, стены которой были украшены волнами бархатной ткани. Занавеси вишневого цвета перемежались белоснежными колоннами, а потолок был сферическим. "Так это цвета королевы", – сообразила Неда. Вдоль стен из-под бархата выглядывали статуэтки. Здесь тоже был камин – из розового мрамора, но не такой большой, как в зале, где беседовал с ней король. Из двери, скрытой бархатом, появилась королева Глоксиния в сопровождении трех фей в радужных платьях. Жестом руки она пригласила всех садиться. Неда осмотрелась. Посредине комнаты, на шахматном полу в черную и белую клетку, находился изящный белоснежный стол и несколько стульев. Когда все уселись, служанка подала чай с пирожными в высокой вазочке. Королева, сменившая парадный наряд на простое домашнее платье, кивнула Неде и начала разговор.
– Я рада Вас приветствовать! До меня дошли слухи, что Вы намерены направиться на поиски Страны Нежности и Счастья?
– Это так, Ваше Величество, – подтвердила Неда.
– Полагаю, Вам потребуется компания в столь опасном приключении, – заметила с улыбкой королева.
– Его Величество разрешил мне взять с собой королевского пажа Винченцо.
Ее Величество задумалась.
– Но, вероятно, одного Винченцо будет мало? Есть ли у Вас на примете кто-то еще, кто бы Вам мог потребоваться в этом походе?
– Ну… – растерялась Неда, – я почти никого не знаю в этом мире…
И тут ее осенило.
– Если Вы позволите, я бы хотела взять в помощники одного из грифонов из королевской свиты!
– Мм… – замешкалась Глоксиния. – И кого же?
– Самюэла! – выпалила Неда.
Королева улыбнулась.
– Ну что же… Надеюсь, он оправдает наше доверие. Вы сделаете мне чрезвычайно ценный подарок, если поможете найти моего племянника!
Неда поклонилась.
Королева поднялась, давая понять, что аудиенция окончена.
***
Пламя свечей в канделябрах освещало пустынный коридор, Неда не спеша побрела к выходу из дворца, попутно любуясь открывающимися видами королевских покоев. Звуки бала, уже заканчивающегося, сюда почти не долетали. Часы на одной из башен пробили половину двенадцатого, когда Неда, миновав парадную лестницу, вышла на площадку перед королевским дворцом. Там ее поджидал Самюэл.
