После первого танца король Традискант Третий поднялся и привет-ствовал гостей.
– Добрые подданные нашего королевства и посланцы из иных миров! Благодарю всех откликнувшихся на наше приглашение! Мы желаем, чтобы каждый из вас получил удовольствие от участия в нашем празднике, в конце которого мы, по уже сложившейся традиции, осуществим одну вашу мечту!
Подданные одобрительно зашумели, а затем дружно поклонились монархам. Бал продолжился. Чудесные мелодии лились откуда-то сверху – оркестр по-прежнему оставался невидимым.
Наша героиня, не спеша присоединиться к танцующим, медленно обошла зал и остановилась около окна, из которого открывался вид на дворцовый парк. Уже наступившие сумерки наполняли цветочные ароматы, где-то журчал фонтан, а яркие звезды Потустороннего мира не смогли затмить мягкий свет луны, появившейся в небе. Неожиданно Неду тронули за рукав. Она обернулась. Стоящий перед ней паж казался юным, на вид лет десяти по человеческим меркам, невысокий, симпатичный, с ясными зелеными глазам и бронзово-золотистой кожей, поблескивавшей в свете свечей. Одет он был, как вся королевская свита, в малиновый бархат. Его костюм состоял из колета, штанов-буфов, плотных чулок-шоссов и остроносых туфель. На светлых кудрях красовался бархатный берет. Неда заметила, что в перерывах между танцами пажи разносили по залу сладости и мороженое в подставках-пирамидках, однако в руках смотревшего на нее пажа не было сладостей. Он протягивал ей белый конверт из гладкой бумаги с незнакомым вензелем, тисненым золотом. Вензель был явно королевский, что сразу бросалось в глаза.
– Это точно для меня? – спросила Неда.
Паж кивнул.
Девочка пожала плечами и присела в обнаружившееся за портьерой кресло. В ожидании возможного ответа паж подошел ближе. Шум зала заглушала плотная ткань портьеры, укрывшая их от королевских гостей. Неда открыла конверт и достала тонкий лист бумаги. Записка состояла из нескольких строк.
Прекрасная незнакомка! Мне кажется, что именно Вы можете помочь в моей беде. Действуйте так, как подскажет ваша интуиция и доброе сердце, но будьте осторожны, ибо с той минуты, когда Вы решитесь начать путешествие, могущественное зло Потустороннего мира обернется против Вас. И все же я надеюсь на Вашу помощь.
"Вместо подписи – непонятная закорючка… – размышляла Неда, вертя листок в руках. – Интересно, кому же потребовалась моя помощь?"
Она подозвала пажа и спросила его о человеке, который попросил передать ей письмо. Мальчик ответил, что все, что он запомнил, это то, что господин был в черном костюме. Отдав письмо и объяснив, кому именно его необходимо вручить, он ушел из бального зала.
Паж поклонился и отошел от Неды. Поднявшись с кресла, новояв-ленная фея отправилась на поиски незнакомца. На приеме было очень мало одетых в черное гостей, и большинство из них не были людьми. Обойдя несколько залов и вновь побывав в зимнем саду, наша героиня так и не нашла таинственного автора письма. Она возвращалась в бальный зал, как вдруг увидела, как по коридору ей навстречу спешит король Традискант Третий.
***
Подойдя к девочке, король воскликнул:
– Мы рады приветствовать Фею Голубого и Розового Эфемеринов в нашем королевстве! Ваше путешествие не было тягостным? Поездка Вас не утомила? Грифоны иногда бывают несносны!
Неда сделала реверанс.
– Нет, благодаря вашим верным слугам, все было замечательно, Ваше Величество.
