Этот королевский дворец был прекрасен как внутри, так и снаружи, хотя и не был усыпан драгоценностями. Сквозь высокие стрельчатые окна первого этажа, украшенные ниспадающими тяжелыми портьерами, были видны комнаты с самой лучшей мебелью, по большей части, из веренела, а стекло в дверных и оконных рамах – самое прозрачнейшее из всех стекол этого мира. Из комнаты в комнату вели широкие гостеприимные двери, по случаю намечающегося приема распахнутые настежь. Королева Глоксиния, когда-то жившая на побережье, любила все прозрачное, и поэтому во всех покоях дворца располагались вазы, люстры, фигурки русалок, фавнов, гномов и прочих волшебных существ, статуи из прозрачного камня, высокие прозрачные серванты с множеством диковин, а в зимнем саду красовался фонтан из тонкого, но прочного стекла, сделанный для Их Величеств известным Зеркальным лордом. Кроме того, в зимнем саду находился гигантский аквариум, доставлявший придворным магам множество неудобств: в их обязанности входило ежедневно очищать в нем воду при помощи волшебства, чтобы любимые королевские рыбки не страдали. Пол в бальном зале, как и в остальных парадных комнатах дворца, был из того же небьющегося стекла, что и кирпичики на площади. Однако во дворце оно выглядело очень хрупким и невесомым. Гости короля и королевы с опаской ступали на прозрачные полы, под стеклом которых сами собой распускались цветы, птицы перепархивали с ветки на ветку, деревья зацветали, плодоносили и теряли листву, словом, узоры менялись, как им было угодно, но было одно условие, строго соблюдавшееся дворцовыми архитекторами – гармония и умеренность во всем.
Все эти чудеса Неда увидела, когда, преодолев дворцовую лестницу, вместе с другими гостями, переступила порог и, следуя то за одним гостем, то за другим, обошла несколько интересных дворцовых уголков. Не воображайте, дорогие читатели, что здесь было только люди, вовсе нет! От зоркого глаза нашей героини не ускользнуло, что порой из-под платья вместо ожидаемой туфельки показывалось щупальце, а бокал иногда держала рука, украшенная когтями.
По дороге из зимнего сада в тронный зал Неда заблудилась. Пропустив нужный коридор, она попала в королевскую оранжерею. Там девочка познакомилась с придворным содержателем Королевской Черной Гвоздики – любимого цветка королевы Глоксинии.
– Как Вас представят? – спросил тот во время беседы.
– Просто Неда, – сказала Неда, пожав плечами.
– Как?! Это невозможно! Это нарушение всех придворных традиций! Нужно поскорее подобрать Вам титул… Так… принцесса Неда… нет, не то… Королева Рога… нет, опять не то… А как Вам нравится вот так: Фея Рогнеда, Повелительница Голубого и Розового Эфемеринов?
– Очень нравится, но… Я не повелеваю этими существами и не умею творить чудеса!
– Как Вы сказали? Существами? – рассмеялся придворный. – Это камни, ясно Вам! Самые прекрасные камни во Вселенной! И самые волшебные.
– Но у меня их нет!
– Успокойтесь, они давно утеряны… Впрочем, мне думается, что при надобности Вы их обретете. И тогда Вы, наверное, сможете найти Королевство Нежности и Счастья.
– А где оно находится и что это за королевство? – заинтересовалась Неда.
Содержатель любимого цветка королевы вздохнул.
– Этого никто не знает… Но Его Величество обещал отдать все, чем владеет, тому, кто его найдет.
– Чем же оно ему так дорого? – удивилась наша героиня.
Придворный оглянулся. Они уже подошли к порогу в тронный зал, и публики вокруг значительно прибавилось. Возможно, боясь, что их подслушают, содержатель Черной Гвоздики продолжал громким шепо-том, стараясь перешептать звуки настраивающегося оркестра в зале:
