– Дорогая гостья, – сказал король. Он выглядел несколько удрученным. – Мне необходимо с Вами поговорить с глазу на глаз.
Они свернули в один из боковых коридоров и вошли в большие сумрачные покои, в которых слуги поспешно зажигали свечи, ведь на улице совсем стемнело.
– Прошу Вас, – сказал король, указывая на одно из кресел рядом с большим пылающим камином. Неда присела на краешек и огляделась. Обстановка этого зала напоминала об охоте: на стенах красовались чучела зверей, некоторые ей были неизвестны, вперемежку с топорами, копьями, пращами, арбалетами и прочими орудиями для охоты.
– Я знаю, – продолжал Традискант Третий, разместившись в кресле напротив, – что Вы прибыли к нам из сопредельного измерения. Но, быть может, именно это поможет Вам одолеть злые чары в нашем мире. Ваше появление здесь не случайно. Я и королева просили Его Полупрозрачность и его друга…
Король замешкался.
– Графопала, – подсказала Неда.
Король покачал головой в сомнении.
– Хорошо, пусть будет так… Итак, Его Полупрозрачность и господин Графопал взялись за непростую задачу – найти подходящую особу для выполнения одного нашего поручения, опасного, но увлекательного. И они нашли Вас.
– Но я не фея, – заметила Неда.
Традискант только рукой взмахнул.
– Полагаю, Вы ею станете, по крайней мере, для моих подданных, ведь Вас так представили в моем дворце. В нашем мире говорят: "Назвался груздем…"
– …полезай в кузов, – со вздохом закончила фразу Неда. – У нас тоже есть такая поговорка.
– Вот-вот, – подмигнул король.
– Хорошо, я постараюсь выполнить Ваше поручение.
– О, не горячитесь! Задание непростое. Возможно, Вы уже слышали о некоем исчезнувшем королевстве…
Девочка кивнула.
– Один из ваших придворных упомянул о нем.
Король кивнул, в свою очередь.
– Дело в том, что эфемерины и загадочное королевство тесно связаны. Правят им брат моей жены и его супруга. Некоторое время назад мы с королевой получили известие, что в государстве наших родственников неладно, а затем страна и вовсе исчезла. Один из наших чародеев открыл, что королевство превратилось в блуждающее, появляясь то тут, то там в нашем мире. Других подробностей мы не знаем. В любом случае, это опасное и могущественное колдовство. Живы ли еще правители королевства? Мы надеемся, что да. Моя жена также беспокоится о своем племяннике, принце Тимоти, единственном наследнике трона Страны Нежности и Счастья. Это королевство еще более волшебное, чем наше, и оба эфемерина должны храниться в его сокровищнице. Если это будет так, мир и покой воцарится в Потустороннем мире. Таково предсказание, которое мы нашли в одной старинной каменной книге. Найти эфемерины и узнать, что случилось с принцем – задание трудное и ответственное, но не беспокойтесь, Вы отправитесь в путешествие не в одиночку. У каждой волшебницы есть свита. У Вас она тоже будет. Эй, слуги!
На его зов явился лакей.
– Пригласи, пожалуйста, Винченцо.
Лакей кивнул и вышел из зала.
– Ваше Величество, со мной на приеме произошел странный случай, – вспомнила Неда. – Мне передали письмо с просьбой о помощи. Вероятно, от Вас?
Король заинтересовался.
– Оно с Вами?
– Да. – Девочка вынула из сумочки конверт и передала его королю. Тот достал письмо, развернул и вгляделся в почерк.
– Хм… – сказал он, наконец. – Почерк мне определенно знаком, но я не могу припомнить, где я его видел. Могу сказать одно: письмо написано не мной и не королевой. Возможно, сам принц или кто-то из его свиты пытается с Вами связаться… или, напротив, его враги решили заманить Вас в ловушку. Будьте начеку!
