– Так в школе историю преподают.
– У вас, значит, и школы есть? – почему-то удивился я.
– Конечно. А ты думал, если потомки преступников, так сплошь сброд безграмотный? Сюда же не одни насильники и убийцы попадали. Например, клан женщин, давший отпор первоначальным «сидельцам» что обитали здесь, состоял сплошь из политических ссыльных, и после переворота они сразу же отделили грамотных людей от основной массы.
– Ты очень хорошо знаешь свою историю, – пробормотал я, с трудом усваивая полученную информацию и удивляясь странностям этого мира.
– А то, – улыбнулся паренёк – Меня и в отряд охотников взяли в качестве поощрения за хорошую учёбу. Это гораздо интересней, чем скоблить вонючие шкуры или потрошить рыбу на кухне. Ну что, пойдём?
– Пожалуй… – задумчиво произнёс я, и мы вновь стали продираться сквозь чащу.
– Далеко ещё? – спросил я подсобника, уже порядком подустав.
Ноги налились тяжёлым свинцом. Автомат, закинутый за спину, так и норовил зацепиться за каждую ветку.
Лишь Ди с Расом, как ни в чём не бывало, сидели на моих плечах, болтая ножками, и изредка перебрасывались колкостями. Наверно, противоречие у них было в крови.
– Нет, – послышался лаконичный ответ нашего юного проводника. – Ещё пару километров и мы дома.
Наконец мы вышли на опушку леса. Впереди открылась обширная долина, а на ней, сколь охватывал взгляд, были раскиданы деревянные одноэтажные дома. Лишь далеко в центре виднелась высокая башня из серого камня.
– Град Малиновка! – гордо представил мне сие поселение подсобник.
– Оригинальное название, – хмыкнул я.
– Ничего смешного, – обиделся парнишка. – Раньше его вообще называли «Малина воровская». Пошли лучше схоронимся где. Надо ночи дождаться.
– А скажи мне, друг подсобник, – спросил я его после того, как мы устроились в зарослях густого папоротника. – Почему мы должны прятаться, коль правительницы ваши такие мудрые и справедливые?
– Это первый клан был мудрым и справедливым. Сейчас многое изменилось. К тому же всеобщая ненависть к псам может сослужить тебе очень плохую службу. Могут и до королевы не довести, забьют по дороге камнями.
Ледяные мурашки гурьбой пробежали по моей коже от этих слов. Парнишка же продолжал разглагольствовать:
– Ты думаешь, Гриня Рыжий о тебе заботится? Не-ет… у него свой интерес имеется. Автоматик твой ему сильно глянулся. А как отымет нож в пузо и на переработку.
– Куда?! – поражённо переспросил я.
– На мясо, – спокойно ответил подсобник. – Отдаст в общак под видом кабанчика и дело с концом.
Я судорожно сглотнул слюну. У Ди волосы встали дыбом, а в глазах застыл смертельный ужас. Рас тоже, казалось, растерял всю свою самоуверенность и изумлённо хлопал ресницами.
– Слушай, а почему ты мне всё это рассказываешь? – наконец смог вымолвить я.
– Да, нравишься ты мне, – рассмеялся мальчуган. – И на пса ты нисколько не похож, да и на агента тоже. А Рыжему я с большим удовольствием насолю.
– А не боишься?
– Не… я всё равно в отряде последний день. Практика закончилась. А вне отряда он меня тронуть не посмеет.
– И что же нам теперь делать?
– Придерживаться первоначального плана. Дождёмся ночи и двинем в город. Только не к Клыку, дружку Рыжего, а к моей тётке. Она женщина добрая и понятливая. Может, что и присоветует.
Мы ненадолго замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Ди безуспешно пыталась пятерней привести в порядок растрёпанные волосы. Рас рассеянно крутил в руках свой цилиндр. Наконец я спросил:
