– Ты для этого меня два часа обихаживал?!
«Какая же я дура! – билась в голове мысль. А ещё хотелось зареветь в голос. – Поверила, уши развесила. Чудом ведь, в последний момент удержалась!»
Девушка встала, нервно поправила чулки, и на всякий случай сделала несколько шагов в сторону, приготовившись сбежать. Вдруг принц решит продолжить силой? Жалобу какой-то провинциалки слушать никто не будет.
– Я понимаю, Ваше Высочество, – сквозь зубы процедила Катерина, внутри ощущая себя сейчас бешеным огненным джинном: попробуй, подойди! Ещё одно движение продолжить – и она расцарапает принцу лицо, наплевав на политические последствия, – большинство кандидаток будут счастливы завоевать ваше внимание именно таким способом. И наверняка многие уже напросились к вам в постель. По первому же намёку.
Никита растерянно кивнул и отвёл взгляд, даже не пытаясь оправдываться.
– Так вот. Меня не мешало бы спросить. Впрочем, ответ всё равно был бы отрицательный, – слёзы всё-таки прорвались. – Какой же ты!.. А я почти… почти тебе…
Развернувшись, Катерина бросилась прочь. И лишь отбежав на приличное расстояние, поняла, что так и не застегнула платье, и оно норовит окончательно упасть. Невдалеке послышались голоса, девушка торопливо, кое-как, застегнула потайную молнию на спине, наспех пригладила причёску и, нацепив милую улыбку, постаралась идти, будто ничего не случилось, и всё в порядке. Приветливо кивнула очередному Сапфировому Высочеству и его спутницам. Едва получилось скрыться за поворотом, девушка сорвалась на бег. Промчалась по ступенькам дворца и заперлась в своей комнате. Тут же накатила новая волна слёз, а в груди стало холодно и пусто. «А чего я ждала? При таком количестве претенденток каждая старается обойти соперниц любым способом. Почему бы и не пользоваться уступчивостью очередной дуры?»
Когда слёзы наконец иссякли и пришло усталое равнодушие, девушка посмотрела на часы и ужаснулась: до ужина – меньше часа, а она в таком виде! Катерина высвободилась из платья, второпях порвала край лифа, стукнула по стене кулаком и снова чуть не заревела. «Так, спокойно! Помнить о торговой делегации и хорошем впечатлении. Я справлюсь, я должна. Первым делом под душ и…»
Первая капля, хотя вода и была тёплой, всё равно обожгла кожу холодом. Но дальше горячие струи хлынули водопадом, заставили каждую мышцу и каждый нерв расслабиться, смыли и телесную усталость, и душевную боль. Катерина даже улыбнулась от робко постучавшейся мысли, что осталось всего несколько дней. От приятных размышлений отвлёк нетерпеливый стук в дверь:
– Простите, госпожа, я не знала, что вы уже вернулись… – начала камеристка, приставленная помогать с платьями на время Выбора. Растерянно оглядела свою хозяйку, одетую лишь в банное полотенце. – Ой, у вас причёска вся распалась…
– Всё равно на вечерний приём невесты должны выйти в национальных костюмах. Я надеюсь, ты сумеешь управиться с сари?
– Конечно, госпожа. Я знакома с обычаями и фасонами всей Книги миров.
Девушка подала юбку, короткую кофту и развернула длинный кусок материи нежно-оливкового цвета. Катерина подняла руки, и служанка ловко обмотала тонкую ткань вокруг её фигуры, драпируя складки на талии и скалывая булавками у плеча. Когда одевание было закончено, Катерина посмотрела на себя в зеркало и невольно хмыкнула – если бы в беседке на ней было сари, принц мог и не пытаться распускать руки.
