Быстро последовали за бабулей, которая, пока мы слезали со скакунов, вошла в дом, крича о том, что прибыли принц со свитой, и они требуют Золушку. Но крики быстро прекратились. В дверях нас встретила строго вида женщина лет пятидесяти – худая, строгая и очень вежливая. Даже слишком – в этом чувствовалась фальшь. Уж поверьте опыту, фальшивить я тоже умею – до сих пор пою плохо. Хотя зачем мне это умение?
– Здравствуйте, ваше величество, – она хитро улыбнулась и впустила нас в дом, приказав своим слугам закрепить наших коней.
Вместо со знакомой поникшей старушкой нас встретили две молодые девушки – они были красивы, но ни одна из них не была блондинкой. Более того, я даже не заметил в их лицах знакомых черт. С другой стороны, я совершенно забыл лицо гостьи с бала, но встретившие дамы точно были не ей.
– Это… Золушка, – графиня указала на девушку-брюнетку.
Я посмотрел на «Золушку», оглядев её с ног до головы – она была выше, форма головы более круглая, да и чёлка присутствовала. Вторая молодуха была рыжей – такая же высокая, руки длинные, нос картошкой. После осмотра представленных мне дам перевёл взгляд с подозрением на пригласившую.
Подошёл к ней ближе и рассержено опустил брови, но хозяйка дома не показала ни тени страха на лице – всем своим видом она старалась убедить меня в том, что брюнетка и есть Золушка. Было понятно, что если понадобится, то и рыжая станет внезапно Золушкой, и это имя станет тут же титулом, переходящим по наследству.
– Где та девушка? – спросил я.
– Вот, – указала, очевидно, на дочь. – Вчера надела парик.
Я повернулся к смущённой девушке. Она была симпатична, но что-то не то – не помню, виделся ли с ней вчера. У бесчисленного количества гостей все лица превратились в одну одинаковую картинку – те же губы, глаза, носики, щёчки и лбы.
– Вы Золушка? – спросил у неё капитан.
– Да, – тихо ответила, спрятав руки за спиной.
– Скажи что-нибудь, – попросил и подошёл к ней, взяв за руку. – Только давайте не будем пищащими мышками.
– Что мне сказать, ваше величество? – она подняла скромный взгляд, а тон её стал громче.
– Это не Золушка, – покачал головой и волевым тоном приказал сопровождающим стражникам. – Обыщите дом.
– Стоп, не пущу! – крикнула графина, расставив руки в сторону.
– Госпожа, приказываю вам перестать сопротивляться. Давайте не будем делать вид, что ваши крики что-то поменяют в данной ситуации.
– Вы вандал, – графиня продолжала прожигать меня взглядом, но руки её постепенно стали опускаться.
– Полностью с вами согласен. Потом обязательно покаюсь в своих грехах. И вам того же советую. Приступайте, – повторил я подчинённым.
Мой приказ был выполнен мгновенно. Десять стражей разбежались по дому – вверх, вниз, во двор и на крышу. Мы уселись в гостиной ожидая их обратно – пока мамаша двух дочек с ненавистью и несгибаемостью наблюдала за мной, я смотрел в потолок и подрагивал ногой. Мне откровенно было плевать на то, что мне тут не рады – вчера я был не рад их присутствию в своём замке (я уверен, что такие мадам были на балу), а теперь они моему в поместье.
После недолгих поисков стало ясно, что графиня скрывала девушку, запертую в подвале, дверь которого пришлось отпереть. Хозяйка долго сопротивлялась, но численное превосходство и мой статус подействовали на неё сильнее и пришлось выполнить приказ.
Запертой оказалась Золушка, но в этот раз лицо не было размытым. Её голова было опущенной, но настроение при этом в каком-то смысле радостным. Я даже обрадовался этому, но, пока рассматривал взгляды присутствующих, заметил лицо Чарминга – он был поражён Золушкой, несмотря на то, что на ней было старое рваное платье, носик и руки все грязные, а спутанные волосы скрыты под платком.
