– Да. Крапива.
– Сколько тебе лет? – Нардэну было интересно задавать вопросы, и это удивляло его самого. Обычно он так не делал.
– Двадцать, – ответила девушка.
– Как ты попала во дворец? – принц сделал ещё глоток.
Коктейль нужно было пить медленно. Нардэн использовал питательный раствор и как обычную человеческую пищу. Пока жидкая смесь элементов шипела, шла реакция с освобождением энергии, и он поглощал её грессами на губах, но заодно и глотал раствор. Человеческие органы питания его организма не должны бездействовать.
– Это обычная история, ваше высочество, вам вряд ли будет интересно… – Элюзаль замерла, поняв что сказала.
Она проявила неуважение! Отказала господину Мезамеросу в ответе!
Нардэн тоже заметил, что девушка испугалась после своих слов, а потом взглянула на него снизу верх и сразу опустила глаза.
– Ты боишься мне ответить, – произнёс он перед новым глотком. – Но и всё же попробуй.
– В нашем поселении голод, – на одном дыхании начала Элюзаль. – Как и во многих других. Мы на границе с Камалой. Императорская армия располагалась на землях четырех сельских коммун. Они всё забрали. Коммуны закрыли месяц назад, кого-то из работников распределили по другим землям, но рабочих мест на всех не хватило. Я осталась. Глава нашего поселения предложил мне обратиться в службу снабжения императорского двора. Сказал, что… если мне повезёт, то недолгая жизнь во дворце – это лучше, чем такая же на улице. Как я и говорила, мой принц, обычная история.
Нардэн сделал последний глоток, поставил кубок на стол, сложил руки на груди и молча смотрел на девушку. История действительно обычная. Для подавления Камалы император обязал соседние провинции обеспечить нужды армии. Министр экономики предупреждал его о том, что это разорит провинции, но цена сохранения империи не имела значения для Мельседея Мезамероса.
Нардэн смотрел на Элюзаль ещё мгновения, но всё же заставил себя отвернуться, взял кубок и протянул его девушке:
– Все распоряжения дамы Тэды выполнены, можешь идти.
И снова Элюзаль не шелохнулась:
– Не все, господин.
– Нет? – Нардэн переспросил насмешливо.
Даже стало любопытно, что ещё придумала управляющая гарема.
– Мне приказано коснуться вас, – с волнением прошептала девушка.
Это было самое строгое распоряжение дамы Тэды. Она сказала однозначно:
– Когда принц будет выпроваживать тебя, попроси разрешения коснуться его.
Элюзаль не посмела возразить, но сейчас, сидя на полу перед его высочеством, поняла что просто не знает, как об этом попросить. Наверное, лучший способ – сказать напрямую.
Нардэн поразмышлял над приказом управляющей, прекрасно понимая, чего она добивается, а потом насмешливо спросил:
– А что будет, если я не разрешу?
– Госпожа Тэда накажет меня, – Элюзаль снова ответила честно.
Именно так ей и было сказано.
Принц покачал головой, смеясь. Угроза, конечно, не столь страшна, но, тем не менее, управляющая гарема действительно может омрачить жизнь рабыни весьма неприятным образом.
– Она уточнила какой части тела нужно коснуться? – Нардэн не сдержал улыбку, говоря это. – Или любая подойдёт?
– Наверное, любая, – искренне пожала плечами Элюзаль.
– Ну хорошо… – Нардэн опустил руку к девушке, – тогда ладонь.
Он предусмотрительно развернул руку тыльной стороной, чтобы грессы остались на другой и не пугали.
Элюзаль ещё мгновения смотрела на кисть принца, разглядывая тонкую сухую кожу над выпирающими венами и косточками, а потом осторожно взяла его длинные пальцы в свои. И совсем неожиданно для неё, они оказались очень горячими. Что было странно. Истощённое тело не могло быть настолько горячим.
