– Мы вынуждены обратиться к вам по весьма важному и деликатному делу, – начала герцогиня.
Филипп заверил:
– Мы сделаем всё, что в наших силах.
Принц Николас, взглянув на мать и дождавшись, когда та кивнёт, взял слово:
– Дело в том, что сегодня ночью пропала моя жена.
Марку показалось, что голос принца слегка дрогнул. Взгляд Николаса упал на рамку, стоящую на столе. Марк машинально проследил за ним. На фото были Николас с Марией. Даже на семейной фотографии Мария выглядела печальной.
Поскольку Николас замолк, герцогиня продолжила:
– Если эта новость попадёт в прессу, разразится страшный скандал и коронация окажется под угрозой. Поэтому никто и ни при каких обстоятельствах не должен узнать об её исчезновении.
Взявший себя в руки Николас добавил:
– До коронации осталось всего две недели, без жены я не могу короноваться.
По закону женатый принц был обязан короноваться одновременно с супругой. К тому же, учитывая, что весь образ принца Николаса был построен на том, какой он отличный семьянин и какая идиллия царит в его семье, отсутствие жены на коронации, тем более которую саму должны провозгласить королевой, будет выглядеть более чем странно. Людям это может очень сильно не понравиться, и они начнут задавать вопросы, почему, собственно говоря, Мария не поддерживает мужа в столь значимый для него (да и для неё) час, и в итоге придут к выводам, что в идеальном семействе не всё так гладко. А потом встанет вопрос, нужен ли им король, которого даже жена бросила.
Если принц Николас сошлётся на болезнь жены, то выставит себя эгоистом, который ради власти не считается с состоянием близкого человека. Значит, и с волей народа тоже не станет. Если он потом коронует принцессу отдельно, то нарушит закон, запрещающий так делать. Демократы сразу же поднимут головы и запоют песнь о смене формы правления ещё громче, и сторонников в этот раз у них будет гораздо больше, чем прежде.
Словно бы подтверждая его мысли, герцогиня произнесла:
– Поэтому её нужно найти во что бы то ни стало. Иначе наши враги воспользуются ситуацией, чтобы выступить за отмену монархии. А этого допустить нельзя ни в коем случае!
– Самым логичным было бы предположить, что принцессу похитили, – сказал Марк.
– Если бы это было так, то с нами бы уже связались похитители и потребовали выкуп, – ледяным тоном отозвалась герцогиня.
– Возможно, похитители тянут время, чтобы вы осознали всю опасность ситуации, – заметил Филипп.
– О, поверьте, я бы заплатил любые деньги немедленно! – пылко заверил Николас. – Но никаких требований нам вообще не поступало. Моя жена просто бесследно исчезла!
– Возможно, её похитили сторонники демократии, которые хотят, чтобы коронацию отменили, – высказал предположение Марк.
Николас снова не смог совладать с эмоциями:
– Мы должны помешать им совершить подобное святотатство!
Поняв, что погорячился, Николас тут же напустил на себя непроницаемый вид. Марк, вынув из нагрудного кармана блокнот, который являлся незаменимым помощником во всех его расследованиях, записал, что принц Николас импульсивен, но старается держать себя в руках.
– Когда вы обнаружили исчезновение принцессы? – задал Марк вопрос.
– Весь сегодняшний день я был в соседнем городе по делам, домой вернулся около трёх ночи. Прошёл в спальню, но Марии там не оказалось. Даже постель была не разобрана.
– Когда Ее Высочество видели в последний раз?
