Легла на осточертевшую кушетку, безропотно оголяя плечо для укола. Пусть все уже закончится поскорее. Я сильно устала и была рада покинуть мир именно в такой погожий зимний денек. Никогда не любила зиму, но не сегодня.
– Вот молодец, – наклонилась надо мной санитарка, прилаживая к моему плечу шприц, наполненный вязкой бесцветной жидкостью.
Игла царапнула кожу, но не успела проткнуть.
Женщина вскрикнула, шприц выпал из ее рук. Доктор вжался в стену, а я в спинку кровати.
Непробиваемое стекло разлетелось начисто, и в открывшийся проем прыгнуло что-то ужасное. Белое, мохнатое, огромное существо с раскосыми янтарными глазами.
И интересовалось чудовище мною!
Мне некуда было бежать. Да я бы и не успела. Вытянутая морда слишком быстро нависла над моим лицом.
Доктор свалился в обморок. Вот так – убить беззащитную девушку крепкому мужику не страшно, а прогнать монстра – слабо.
Санитарка пятилась задом к двери и как только нащупала створку за своей спиной, исчезла из палаты.
– Залезай мне на спину и обхвати шею, чтобы не упасть, – неожиданно проурчало магическое создание.
А я вдруг успокоилась. Тембр звериного голоса подействовал на меня странным образом благотворно. Кажется, меня ждет что-то гораздо более интересное, чем искусственная смерть.
Сделала, как он велел. Забралась на гибкую мощную спину и обхватила руками толстую шею. Под мехом шкура оказалась жесткой, колючей.
Зверь перемахнул зияющий дырой оконный проем, мягко и бесшумно приземлился на снеговой настил и, не задерживаясь, пружинисто помчался к высокой стене, ограждающей жителей Метеосводки от тех, кто тронулся умом.
Без всякого разбега развил умопомрачительную скорость, огромным прыжком перенес нас через преграду и устремился к заснеженному лесу.
Запоздало вспомнила, что надеты на мне безразмерная больничная рубаха и отвратительные шерстяные чулки, которые к зиме выдали всем психическим. Даже башмаков нет. Удивительное дело, я не мерзла. Адреналин впрыснул жара мне в кровь? Мех зверя согревает до самых костей?
Попыталась осмотреться, но это было бесполезно. Пейзаж смазывался, и все, что удавалось различить – зеленую хвою под шапками снега. Быстро же лес заснежило, а ведь только первый день зимы.
При развитой зверем скорости, не могла различить, сколько по времени мы уже в пути. Судя по потемневшему небу день начинал клониться к закату. С другой стороны, ясный небосвод могла закрыть туча. Одна из тех, что несет с собой вьюгу.
Ощутила себя странницей. Самой настоящей. И впервые фамилия нашей семьи не показалась мне гротескной.
Мой заступник пересек лес и остановился у его кромки. Дальше – только скалы.
Я расцепила задеревеневшие от напряжения пальцы и скатилась вниз. Лицом в невысокий сугроб. Рубашка и чулки мгновенно намокли. Но холода по-прежнему пока не ощущала.
Полежала немного, приходя в себя. Опыта путешествовать на спине зверя у меня прежде не имелось, и не скажу, что понравилось.
Вздохнула мысленно. Надо бы объясниться, указать магическому существу на то, что он ошибся адресом.
– Послушай, – перевернулась я на спину и… умолкла.
Подле пушистой ели отдыхал вовсе не монстр, не мохнатое непонятное чудовище, а барс. Настоящий снежный барс. Гордый красавец. Его шерсть больше не стояла дыбом, из зрачка исчез янтарь, уступив место незабудкам, точно таким же, как и у меня самой.
– Ирбис, – выдохнула, не скрывая восхищения.
