– Вас… Ирма попросила? – наконец выдавила я.
– Нет. Но все леди будут в дорогих украшениях. Вы не должны от них отставать. Позволите?
– Конечно, – откликнулась я, все еще не в силах поверить в происходящее.
Ашвар достал из коробочки колье, приложил его ко мне, едва заметно прошелся пальцами по моей шее и застегнул. По спине побежали иголочки, дыхание невольно сбилось. Какое простое прикосновение, а я уже реагирую! Что же такое творится?
– Посмотри, – предложил Ашвар, как-то на удивление тепло усмехнувшись.
Я снова посмотрела в зеркало. Восхитительно. Ирма была права. Это я не понимала, но, оказывается, колье завершило образ, сделало его самодостаточным, идеальным.
– Спасибо… – выдохнула я, не в силах отвести взгляда от отражения. Не только от своего. За спиной стоял Ашвар и тоже смотрел на нас. Черный, элегантный камзол с бордовыми узорами и вставками. Подозреваю, это его цвета. Так же, как Аниард часто выбирает голубой и серебристый. Черные волосы распущены, красные глаза так внимательны сейчас. Хочется поймать их взгляд. И я оборачиваюсь, но…
– Я не могу повести тебя на бал. Увидимся там, – тихо произносит Ашвар и исчезает из комнаты до того, как я успеваю обернуться.
Ушел. Ну а мне действительно пора на бал.
Куда идти, я узнала еще накануне. Так что теперь уверенно вышла из своих покоев и отправилась к бальному залу. По пути ко мне присоединялись остальные девушки. По крайней мере, шли мы недалеко друг от друга. И постепенно нас становилось все больше.
Рыжая, даже на вид надменная леди, скользнула по мне равнодушным взглядом. И окатила презрением двух девушек, державшихся вместе. Мое внимание они тоже привлекли. Странно. Если все остальные, надменные или не очень, с гордыми, отстраненными, или вполне дружелюбными и любопытными взглядами, излучали уверенность и аристократизм, то эти две девушки чем-то отличались от них. Не скромными платьями, не бижутерией вместо дорогих украшений – одеты они безукоризненно, вот только все равно что-то было не так. Может быть, недостаточно уверенная осанка? Отсутствие какого-то лоска, присущего аристократкам?
И тут мне вспомнились слова Ашвара. Кажется, мельком он упоминал, что во дворце будут не только леди. Но я думала, речь шла о прислуге. Что же это получается? Девушки – не аристократки? Но почему тогда вполне неплохо одеты, с аристократками не сравнимо, и все же? Почему вместе с остальными идут на бал?
– Какое неуважение. Почему мы должны терпеть общество этих, – рыжая наморщила аккуратный носик. А ведь красавица! Если б еще так не кривилась.
Присматриваясь к девушкам, я отметила, что красивы все без исключения.
Глаза одной из двух загорелись боевым огнем.
– Не терпи, если не хочешь! Можешь не ходить на этот бал, и во дворце его светлости никто насильно не держит.
– Эйра, не надо, – прошептала вторая, одергивая подругу.
Названная Эйрой, худощавая девушка с темно-каштановыми волосами и карими глазами, только фыркнула.
– А ты не указывай! – ответила рыжая. – Ладно уж, почувствуй себя аристократкой хотя бы на время. Защитники все равно тебя не выберут. Скоро снова окажешься на помойке. Там, откуда взяли.
– О, мне-то не привыкать! А вот тебе еще придется испытать на себе, каково это, когда на тебя посмотрели со всех сторон, покрутили, а потом выбросили.
– Эйра, да что ты такое говоришь! – поразилась ее же подруга. – Не надо так о Защитниках. Они хорошие и никогда никого не выбрасывают. Нам предоставили удивительный шанс оказаться в этом дворце, побывать на балах. Всем нам. Мы должны быть благодарны.
