– Побирушки, – фыркнула рыжая и отвернулась.
Остальные за всем этим представлением наблюдали, но в диалог не вступали. А я всерьез задумалась. Защитники кого-то из нас выбирают? Но кого и с какой целью?
Ко мне подошла Элирина.
– Ну что, догадалась уже, куда и зачем попала?
Вслед за Элириной с нами поравнялась Ирани – вторая леди, с которой мы познакомились в саду.
– Пока нет. На нас смотрят, нас оценивают и… выбирают?
– Ты будешь шокирована. На самом деле мы уже избранные. Нас всего девять, и нам оказана великая честь. У каждой из нас есть шанс стать женой одного из Защитников.
– Стать женой Аниарда – это мечта, – добавила Ирани.
Я едва не споткнулась.
Что?! Это отбор? Отбор невест?! Защитники решили жениться? И ничего мне об этом не сказали, просто запихнули на отбор ко всем остальным претенденткам?!
Постойте. Этого просто не может быть. Нет, отбор наверняка реален, но вряд ли я здесь именно для того, чтобы стать претенденткой. Ашвар ведь говорил, что дает мне шанс освоиться, пообщаться с местными девушками.
– Мечтай, да не перемечтай, – одернула Элирина. – Мы уже не первый набор. Третий. И Защитники до сих пор не женаты. Что странно, оба. Ведь его светлость Аниард пользуется огромной популярностью.
– Он ищет свою единственную… – все так же мечтательно произнесла Ирани.
– Постойте. Почему вы все это рассказываете ей? – К нам подошла еще одна девушка. Кажется, я слышала, как ее называют Саяллой.
Мы говорили тихо, но, похоже, недостаточно тихо. Незамеченным наш разговор не остался.
– Потому что Алана ничего из этого… – Элирина не успела ответить. К нам присоединилась еще одна, девятая девушка. Принцесса Милинда.
– Посторонитесь, в зал я войду первая.
Мы действительно уже подошли к залу. Осталось всего несколько метров до высоких, почти до самого потолка, двустворчатых дверей. Стража, стоявшая по обеим сторонам от дверей, на наше появление почти никак не отреагировала. Только головы в наши стороны оба повернули и застыли в ожидании. Видимо, хорошо натренировались. А может, слишком часто видят толпы красавиц. Не удивлюсь, если для дворца Аниарда это нормально.
– Почему ты должна входить первая? – поинтересовалась до этого молчавшая девушка. Чем сразу заслужила всеобщее внимание. Темно-русые волосы, затейливая прическа. Темно-синие глаза, вопросительно приподнятая бровь, тонкие губы и уверенная улыбка. Пожалуй, даже я могу оценить роскошное платье, благородное и утонченное. Украшения тоже в самый раз. В отличие от этой девушки, принцесса выглядела вычурно. Не сказать, чтобы безвкусно, но Милинда как будто напоказ выставляла свой статус. Ее наряд буквально кричал, что перед нами именно принцесса и что она выше всех нас.
– Разве есть возражения? – удивилась Милинда, останавливаясь перед дверьми. – Я – принцесса королевства Таургард. А вы здесь – только леди. И то не все.
– Полагаю, я единственная, кого самолично пригласил Аниард, – многозначительно заметила леди. – Остальные, насколько знаю, попали сюда иначе.
– Не знаю, как попали остальные, но мои родители вели переговоры с Аниардом.
– А меня он пригласил лично. Просто потому, что захотел. И чтобы он это сделал, не пришлось сулить все золото королевства.
– Алану пригласил Ашвар, – внезапно сказала Элирина. Вот кто ее просил об этом напоминать! Да еще в столь неподходящий момент.
Конечно же, все девушки разом повернулись ко мне.
