После того, как команда Сергея осталась в меньшинстве, снова наступил период коротких походов. Так, последний год с небольшим они занимались расчисткой троп и дорожек от лиан, кустарников и подлеска, которые закрывали проход с такой скоростью, что поросль каждый раз приходилось рубить заново, будто никто этим не занимался несколько лет. Сергей и Саня проверяли исправность генератора, механизмов электростанции, смонтированной на реке, изредка помогали в лагере.
Теперь, наконец, группа готова совершить свой первый в этом году дальний поход. Руководитель запланировал дойти до смотрового пункта «Северный», который находился в двенадцати километрах к северо-западу от Северного лагеря.
– Пора ужинать, – перевел тему Саня.
– Да, ты прав. Разводите огонь, – распорядился Сергей, а сам пошел в хижину и взял три банки тушенки из числа тех, что остались на стеллаже.
Саня с Иваном сходили за хворостом, выкопали углубление, развели небольшой костер. Консервные банки были ловко открыты ножом, а крышки свернуты в трубочку. Так удобно насадить банку на тонкую ветку и, держа над огнем, греть. На десерт было овсяное печенье, давно просроченное, если смотреть на дату, указанную на упаковке, но это не портило удовольствие от чаепития. Воду кипятили в небольшом алюминиевом ковшике, поставив на две ветки, параллельно уложенные над углублением. Она закипела прежде, чем ветки перегорели.
После ужина Иван еще немного рассказал о себе. Он был единственным ребенком у родителей. Отец погиб, когда все прятались в лесу, мать живет в Центральном лагере. Она когда-то работала продавцом в продуктовом магазинчике, а теперь занимается выращиванием овощей. Сразу после окончания курсов подготовки Иван был определен в группу.
Несколько дней назад в составе продуктового каравана он вышел в Северный лагерь, добрался туда вчера днем, переночевал, а сегодня весь день потратил на дорогу до хижины. Почти все время его сопровождал местный лесник Петр, но пять километров назад их пути разошлись, и последнюю часть дистанции Иван преодолел в одиночку по тонкой, местами едва заметной тропинке.
Стемнело, разговоры закончились. Саня устроился на своей койке, Сергей уступил свою Ивану, а сам улегся в спальнике на полу. Все трое быстро заснули, ночь была тихой.
Иван спал крепко, но под утро его разбудило непривычное напряжение. Парень боялся проспать, поэтому его мозг решил перестраховаться и проснулся заранее. Будто переключился тумблер, и сон ушел. Иван сел на койке, ноги поставил на обувь, которую оставил возле кровати. Затем сделал легкую разминку – наклоны головы, повороты туловища, сложил ладони в замок и размял круговыми движениями. Из стоячего положения сделал наклоны вперед, не сгибая ног в коленях, пытаясь дотянуться до пола и до пальцев каждой ноги, выпрямился, поделал круговые движения плечами.
В хижине было прохладно. Из спальника на полу виднелась только голова Сергея, Саня лежал на правом боку, по пояс раскрытым, и тихо сопел. Его рука свисала с койки, и Иван разглядел на часах, что сейчас половина пятого.
Иван оделся, накинул камуфляжную куртку, зашнуровал берцы и вышел наружу. Солнце было еще низко, поэтому поляна освещалась слабо. Вокруг слышался шелест сухой травы. Дрозды тоже рано проснулись и уже активно прыгали, раскидывали сухие стебли и листья, искали завтрак. Восточная часть небосвода светилась оранжевыми, темно-красными, бордовыми красками. Затем эта багровая палитра плавно переливалась в коричневый, а в апогее – в серо-зеленый цвет, переходящий в темно-серый западный сектор, под которым еще была ночь.
