Глаза Сергея продолжали смотреть на поляну, но мысли его были в другом месте.
– Принято. Конец связи.
– Это что, рация такая? – удивленно спросил Иван.
– Да. Мы ею пользуемся, чтобы связаться с лагерем и сообщить о своем перемещении, – пояснил Сергей, вынимая устройство из уха.
– Что сказали? – поинтересовался Саня.
Выражение его лица было спокойным, он уже повесил вещмешок за спину и стоял, держась большими пальцами за лямки.
– Группа четыре в северо-западной части. Пять дней назад выдвинулись из Западного лагеря в сторону северной границы.
– Может, пересечемся, – предположил Саня.
Сергей молча положил футляр в карман и застегнул замок.
В пять пятнадцать группа выдвинулась.
Саня держал темп спокойного шага, поэтому Иван успевал смотреть по сторонам, разглядывая растительность вокруг. Березы, которые часто встречались на первом километре пути, почти полностью уступили место клену и ясеню, иногда в поле зрения попадался дуб. Пространство между стволами было плотно заполнено до высоты полутора метров. Где-то подлеском, где-то тонкими извилистыми ветками волчьей ягоды, где-то огромными листьями низкого растения, названия которого Иван не знал, но похоже оно было на ландыши.
Солнце уже хорошо освещало лес. Сергей шел молча, грызя маленькое зеленое яблоко. Иван даже яблоню не заметил, не говоря о том, как руководитель успел снять с ветки плод. Как и предполагал Сергей, тропа стала сужаться через час после начала движения. Еще десять минут группа шла по слабо различимой тропе, раздвигая руками ветки, так и норовившие погладить путников по лицу. Саня остановился и развернулся на сто восемьдесят градусов.
– Начальник, – Саня завел левую руку назад и нащупал топорик, висевший на поясе.
– Идем курсом триста тридцать, – Сергей достал из кармана аналоговый компас, сверился и указал вытянутой рукой направление, мысленно продолжавшее закончившуюся тропу.
– Дай хлебну, – протягивая руку к Ивану, попросил Саня, видя, что напарник достал свою флягу.
– Саня, не торопясь, спокойно, бережем силы, – напомнил Сергей помощнику, который уже был готов прорубать путь сквозь чащу.
Следующие три часа группа пробиралась через густую растительность, словно через джунгли. Саня умело рубил толстые стебли, торчащие из земли строго вертикально. Лианы вились невообразимыми линиями и постоянно цеплялись к одежде липкими усиками. Скорость передвижения упала до минимальной, и правильнее было измерять ее не километрами в час, а шагами в минуту. Десять? Может, пятнадцать шагов в минуту? Иван не считал, с непривычки дорога отнимала много сил.
Каждые полчаса группа останавливалась, чтобы перевести дух и попить. Еще через час Сергей принял решение сделать короткий привал. Саня передал топорик Ивану и сказал:
– Расчисти пятачок, чтобы присесть можно было.
Все трое перекусили печеньем и дикой сливой, которую набрал Саня еще вчера. Затем они продолжили продвигаться сквозь густые заросли в течение примерно часа. Иван, который на время сменил Саню, стал реже махать топориком, а стебли растений, преграждавших им путь, становились тоньше. Лианы остались позади.
Новичок заметил, что его бедра стали иначе нагружаться при ходьбе, будто он спускался к реке по крутому берегу. И тут Сергей остановил группу. Он достал компас, карту, взглянул на часы. Полдень. Солнце должно быть в зените.
Саня поднял левую руку и включил объемную карту местности.
